屋外雾气漾开，回廊人影稀疏。
耳边只余绮玉的低唤：“姑娘，厨房粳米粥己温，下人递了来。”
她回神，瞥见案几上的瓷碗。
粳米粥表面波光微漾，映出身下青色薄被的碎花纹理。
这是庶女饭食——不掺芝麻糯米，不加玫瑰糖，淡得如同她此刻的身份。
沈筝时捧碗默喝，门外忽然传来一阵急促的脚步声。
绮玉忙迎出去，门边低语：“五姑娘，二房的彤春说，太夫人请您去正院。”
她抬眸，目光与门楣藻饰相触。
沈府正院，是她脚步最陌生的地方。
她记得前身曾在门外徘徊，却因庶女身份，只能偶尔远远望见那重朱门，繁花深处，一抹倩影出没如画。
今日，不得不去。
***沈筝时随绮玉踱进前院，途中遇见两房的丫鬟递来帕子，眼神间并无轻慢，却也不热络。
路过二房庭院，石榴花色浓烈，枝头几瓣新裂。
墙下站着一个年约十五六的少女，衣服素净，眉目端丽。
她身旁丫鬟低声说话，其余人远远避让。
“若亭姑娘在前头。”
绮玉低声提醒。
沈筝时不露声色，眼角余光扫过沈若亭。
嫡女出身，举止温和却自带几分高贵冷淡。
她并未主动走来，只将视线停在沈筝时身上——那是一种既不疏远也不亲昵的打量，像品读一幅新上的画稿。
“筝时妹妹。”
沈若亭语声淡淡，却不失关切，“太夫人等着呢，正院事体不宜耽搁。
你今日初到，莫要让旁人闲话。”
沈筝时微垂首，克制自卑感，语气温淡：“多谢若亭姐姐指点。”
对方唇角微动，对她的谦恭并无回应之意。
一同前行，沈若亭走得极稳，步伐不疾不徐。
正院门前的青石台阶上，两名嬷嬷持杖而立，见她们到来，神色略有松动。
庶女进门，需报名通呈；嫡女则可径首入内。
沈若亭衣裙轻扫过台阶，丝毫未回头。
沈筝时随绮玉细步，走到门口方才停下，由嬷嬷引着在侧堂等候片刻。
堂内，檀香缭绕。
太夫人尚未出来，堂前倦织屏风后，隐约传来几句说话声。
沈筝时抿唇，指尖摸着袖口绣线。
沈府的规矩多得令人窒息，哪怕一个停步，都有暗藏锋芒的分寸。
几盏茶过去，门后传来沈太夫人的低哼。
那声音沉稳而不失威严，仿佛一层重幕，缓慢向沈筝时合拢。
“若亭、筝时，都过来吧。”
沈筝时随沈若亭上前。
沈太夫人端坐在太师椅上，身后屏风润色缂丝紫雁。
老妇人面容松弛，银丝间点点乌发，眉目间微有疲色，却难掩镇宅主母的气度。
沈若亭俯身行礼，温和而恭敬。
沈筝时仿照她的礼仪，尽可能收敛自己的眼神，不让多余思绪流露。
太夫人的目光在她们身上游移，似在权衡。
“筝时，你今日起可在前院习家规，待几日后，我自会安排你的日常事务。”
沈太夫人语气不疾不徐，话语间分寸极准，既无冷漠，也无亲昵，“沈家五房虽为庶，但凡入门，皆要明礼知序。
你可记得？”
沈筝时低头应诺。
沈若亭不动声色，侧目望来。
太夫人转向她，语气微缓：“若亭，你是嫡长，须记得领着庶妹，莫叫旁人说咱沈家不讲情理。”
沈若亭温婉点头：“祖母放心，筝时妹妹年纪尚小，我定会细心照拂。”
太夫人颔首，神色不悲不喜。
她视线移到沈筝时身上，语气顿了顿：“你五房里，除了你兄长贺诚，他近日有些心躁。
你且守着规矩，勿与旁房多纠葛。”
沈筝时暗暗察觉，太夫人的言辞虽平易，却句句都带勾勒：她虽是庶女，却被明言不可逾越边界。
嫡庶之分，在这里不只是门第，更是一张无形的网，将她牢牢笼罩。
堂中气氛微微凝滞。
僵持几瞬，门外传来清脆女声：“太夫人，程家姑娘来了。”
沈太夫人眼角松弛，露出难得的温和。
堂前又进来一位女子，衣袂薄青，眉眼玲珑。
正是沈筝时记忆中的闺中友人——程绾音。
她脚步轻快，见沈若亭与沈筝时在侧，先与沈若亭点头致意，随后向沈筝时轻巧一笑：“五妹妹可好？
昨儿晚我听说你回府，特来请安。”
沈筝时回以一礼，唇边略显温软。
程绾音目光流转，暗自与她对视，眼里藏着不易察觉的关切。
太夫人抬手：“既来了，便一起吃茶。
女孩儿们初长成，要知礼也需知情。
沈家门风，最重和睦。”
堂中转瞬欢快，沈若亭从容应答，程绾音轻言细语。
沈筝时安静掩饰内心的疏离感，只在杯盏间留意众人的神色。
**待茶席将散，太夫人使人送沈若亭离厅，侧头吩咐程绾音陪沈筝时在院中散步，一面闲话。
院落深处，鸣禽偶尔跃过枝影。
沈筝时与程绾音并肩而行，绾音低声道：“五妹能在正院习家规，这是好事。
太夫人不轻放人，你既被点到，自该多留心，避惹旁房龃龉。”
她沉静回问：“我在五房，母亡多年，兄长性情孤僻。
这番被召前院，总觉藏有故意。”
绾音浅笑，低首道：“府里眼线众多，太夫人向来谨慎。
哪一房得宠，哪一房进退，全都要看她的取舍。
你莫要自乱阵脚，只须谨记本分。”
沈筝时细细品味。
自幼庶女身份，连穿堂的下人都未必愿意多看她一眼。
今日见沈若亭、沈太夫人，那种无形的隔阂，远远超越了血缘。
院外影移，绾音忽停步：“听说二房今日传饭，是银耳燕窝粥。
你屋里只得粳米，是不是该同太夫人请个旨，添些膳食？”
沈筝时摇头：“规矩定下，庶女不可逾矩。
妄求膳食，只会惹人非议。”
绾音抬眸笑道：“五妹说的稳妥，可你若太安分，日后怕是被人拿捏。
沈府里头，讲的是礼，但见血的是权。”
沈筝时心头微触。
她不是当年的沈筝时，她是趟过律法池塘的沈筝时。
处世之道，她自有分寸。
“多谢绾音姐姐提点。
庶女，不可无锋，也不可露锋。”
绾音听罢，目光一亮。
她轻声问：“那你打算如何？”
沈筝时微微一笑，低语道：“今日且观其变，沈若亭未必如表面那般好相处。”
绾音敛容，略带意味：“沈家嫡庶，水火不容。
你兄贺诚心性虽冷，但未必善任，五房自成一体，否则便是旁人刀下鱼肉。
你可得斟酌。”
两人话到此处，天光渐亮。
院门前传来贺诚的嗓音，带着略微不耐：“五妹，你在这儿做什么？
太夫人房里下人说你在院里迟迟不回。”
沈筝时回身，望见沈贺诚，身形挺拔，眉尾微挑。
他一身灰蓝袍子，未曾故作谦卑，只在见到程绾音时稍稍压低声音。
“程姑娘也在。”
程绾音笑着拱手还礼，快步告辞。
沈筝时与贺诚并肩走在回廊，他低声：“太夫人召你来，是想看看你能不能安分守己。”
她回眸，声音落定：“她试探我，也在考量五房。
哥哥，你可有应对之策？”
贺诚冷哼一声：“五房在府中本就地位低微，旁人都盯着我们。
你别惹事，府里规矩你照做便是。”
沈筝时不再多言，行径间己然明白：这里的每一步，都是权谋的试探。
回到五房，屋内光线渐暗。
沈筝时坐在榻上，看着案几上母亲旧留下的花边巾，心头只余淡淡凉意。
嫡庶之别，不只在食物、衣饰，更在每一次抬头，每一句话语里。
门外绮玉探头低唤：“姑娘，前院嬷嬷说，明日须早到前厅习礼。”
沈筝时点头，收拾衣衫。
屋外风起，木槿枝头浮动，暗香袭人。
她知晓，今日正院之行，不过是沈府众人审视她的序章。
嫡庶之网，悄然落定。
她抚摸着脖颈处黑痣，目光落在窗外渐亮的云色，心知自己必须步步为营，才能于这江南深宅，觅得一线生机。