萧寒是在药房杂居的小屋中醒来的。
他睁眼第一眼看到的是屋顶被烟火熏黑的一块裂缝，第二眼看到的是阿柱扑在床边睡着的脸。
他的胸骨仍痛，呼吸带着钝闷，却比他想象中还活着。
他记得最后那一拳。
他没躲。
在彻底昏迷的前一刻，他仿佛听见了什么。
一个声音，不知从何处响起，也不知来自体内、梦中，还是另一个世界。
“你倒下了。”
“你很弱。”
“可你不该死。”
“想活，就爬起来。”
那声音冷漠、低沉，如铁片划过骨头，没有半分怜悯。
萧寒仿佛陷入冰冷的黑暗深渊，在无尽痛苦中蠕动着想要睁眼，却被那声音死死压制。
“疼吗？”
“你会死。”
“你很普通，天资也不算顶尖。”
“但你不懒、不逃、不等。”
“你想赢？”
那一刻，他咬牙切齿，在血与意识的边缘低吼：“我想活着，把他们一个个打趴下。”
随即，黑暗破碎，呼吸灌入胸腔。
他睁眼了。
“我……在哪？”
他开口，声音嘶哑。
意识还未完全归位，他只觉浑身如坠冰窟，骨骼像是断裂重接的碎瓷片，疼痛让思维模糊。
他努力辨认着周围的一切。
记忆断断续续地回涌。
擂台、鲜血、王通那压下的狂暴拳风……他记得自己没有退，而是提剑硬接，最后在对方的震臂之下倒飞出去。
“我本该死了。”
他心中低语。
可就是那一刻，他听到了那个声音。
冷、硬、无情，仿佛是从地狱深渊之中钻出的魔音。
“你倒下了。”
“你很弱。”
“可你不该死。”
“想活，就爬起来。”
那些话像刀刻进他的脑海。
不是幻觉。
更像是自己内心深处，一个从未被唤醒的意志——在生死交界处燃起的一道火。
他眼前划过了小时候被同门欺辱、背着药桶爬雪山的场景。
那时他也想放弃。
可他没放。
“既然死不了，那就继续活，继续打，打到这天底下没人敢再踩我。”
阿柱被惊醒，看到他睁眼，猛地扑上来，喜极而泣：“萧哥！
你醒了！
你真的醒了！”
“我……还在玄灵门？”
“你不仅还在！”
阿柱满脸通红，眼睛发亮，“你现在，是外门弟子了！”
萧寒微怔，随即低笑两声，牵动胸口剧痛，又咳了一阵血。
“这副骨头，真是一碰就碎，可惜我这命……硬得很。”
阿柱忙扶他躺正，一边拿起药碗，“你昏了整整两天，长老特批让你在药房休养，还送了药膳。
这可是我头一回见到他们给杂役……不，外门弟子下这种本。”
他从怀里摸出一块外门腰牌，递过来：“给，穆长风亲自令我转交你的。”
萧寒接过，指尖摩挲着牌角，脸上没有太多喜悦，反而更加沉静。
“王通那边……如何？”
阿柱低声道：“伤得也重。
你那一剑，差点把他腰斩了。
他虽然没废，但至少要休养两三个月。”
他顿了顿：“不过，门主没出来说话，王通一脉这些天也出奇地安静。
看似没动静，实则更像是在憋着什么。”
“我猜……他们一时动不了你，怕坏了规矩。
但等你出了药房，只要你一步踏错，他们多半会借题发挥。”
萧寒点头，没有高兴。
他知道，这种安静，只是暴风雨来临前的平静。
三日后，伤未痊愈，萧寒便自行下地。
这几日阿柱几乎未曾合眼，每隔一炷香便帮他擦汗、敷药、换汤。
药液苦涩，他一勺勺吹凉再喂，手法笨拙，却极尽耐心。
药房寒气逼人，阿柱将仅有的一床旧棉被盖到萧寒身上，自己则在门口靠着墙坐着，披件破毯打盹，一夜夜不敢熟睡。
他甚至悄悄从药库角落摸出几根年份极老的药材，偷着熬成浓汤，省下自己的干粮兑进去，换成一碗营养汤汁送来。
这些事他没告诉任何人，只在萧寒昏睡时，一边喂药一边小声说着：“你别倒，萧哥。
你是咱们杂役的脸，我不许你倒。”
“要是你不在了，我一个人……也不敢再跟他们那帮狗东西硬杠了。”
萧寒拄着一根旧木杖，身上裹着药味，但人己出现在外门弟子的修炼广场。
不少人看到他，或侧目、或敬畏、或冷眼。
“他就是那个杂役萧寒。”
“啧，那一战我也在场，王通都被他砍伤了，简首疯了。”
“疯有什么用？
现在是外门弟子了，可初测就要来了，他连灵气都没稳住根基，恐怕连一星都过不了。”
“外门现在可不是以前了，资源分三等——一星每月给三颗培气丹，二星能领低级护体功法，三星甚至能预约灵泉修炼。
你觉得他那半残之身，能混到哪一星？”
“我听说郑戈最近在拉人，说要‘清理门户’，怕是盯上他了。”
耳边窃语不断，萧寒却神情自若。
他走到石柱下，找到一块空地，盘膝坐下，开始修炼吐息。
空气寒冷，天地灵气稀薄，但他并不在意。
那柄断剑，被他放在身边，用布包着。
他闭目调息，一边默念自己反复琢磨的心法：“以气御身，炼体为根，身如青铜，志似寒铁。”
这是他在杂役房清扫旧库时，从几卷破损残篇中拼凑出的练体口诀。
原本并不完整，甚至残缺不堪，有些字眼还是他靠反复比对推断得出。
这法门讲究以肉身承压、强行淬炼骨髓经脉，不配合灵药，副作用极大。
许多段落都注明“服用烈阳丹后施行需服补髓汤缓解骨灼”，可萧寒哪来丹药？
他只能靠咬牙坚持，用最慢的方式，一寸一寸地磨。
每一日吐息，他都感受到经脉中如刀刮针刺的痛楚，仿佛灵气是烈酒，倒入一具未开炉的粗瓷器内。
可他从未放弃。
“只有真正痛过，骨头才会长得硬。”
这不是玄灵门传授的功法，而是他从杂役房中废弃卷轴拼凑出的练体之法，粗糙、缓慢、痛苦。
但却是他用来苟活下来的本事。
不远处，几名内门弟子远观此景。
其中一人摇头道：“他伤还没好就出来修炼，是嫌命太长？”
另一人则目光深沉：“你不懂，这种人，若不死，必成祸患。”
入夜时，萧寒回到了药房屋舍，却见门口多了一人。
那人穿青衣，背长刀，气息深沉。
他见到萧寒，拱手笑道：“在下外门执事，赵奇风。”
“奉长老之命，给你安排了新住处。”
“也是时候让你，真正开始外门修行了。”
萧寒没有动，只是盯着他。
赵奇风笑意不改，从怀中掏出一纸：“玄灵门外门弟子初测将在五日后举行。
按惯例，分三项：内息稳定度、体魄耐压、功法熟练度。”
“每项过一，视为一星，三项全过者，可晋升三星弟子。
三星以上，可报名内门考核。”
若你伤未痊愈，可申请延迟。
若参加，通过者可晋阶获取资源配额，失败者……就只能自生自灭。”
“这是你第一次，也是最重要的一次。”
“机会，和试炼，一起给你了。”
萧寒接过纸张，低声道：“多谢。”
赵奇风转身离开，又停住脚步，转头看了萧寒一眼，低声道：“别死得太快，不然长老脸上也不好看。”
他顿了顿，语气微微收敛，目光扫过周围无人处，继续道：“我奉副门主秦真人之命来见你。
王通那一派，背后是门主一系，穆长风能护你一时，护不了你一世。”
“你要记住，门主上位七年，玄灵门资源只向内门与嫡系倾斜，外门死气沉沉，弟子之间风气污浊、欺弱怕强，早己不是当年的玄灵门。”
“而副门主秦真人，乃门派上一任门主亲定的接班人之一，虽被压制未掌门柄，但在执法殿、人事堂、藏功阁仍有旧部与死忠。”
“如今门派下行，秦真人一脉多主张整顿风气、提拔寒门子弟，与你这样出身低微但有骨气的人，正有共识。”
“若你不甘沉浮，不妨考虑靠向我们。
不一定要立刻表态，但你若活下去，我们自然会给你更多。”
“当然——前提是你得活过接下来的几场‘意外’。”
说完，他转身离去，只留下身后那道夜风中轻轻晃动的纸页。
萧寒低头盯着那纸，许久未动。
他忽而低声冷笑了一下。
“不亏是这等地方……”他喃喃，“在这门派里，只要你站出来选定一个对手，那这个对手的敌人就会主动来找你。”
“就像有人揭了官爷的短，隔天立刻就有‘另一派’的人跑来送温情。”
“这玄灵门，比我想的更有意思啊。”
夜深，他没有回屋，而是在屋外点起一堆火，盘膝而坐，继续修炼。
他知道，现在不是休息的时候。
王通的伤养好之后一定不会善罢甘休，王通一脉的沉默，更像是退后的蓄力。
他也知道，自己虽然踏入外门，却仍是孤身一人，连正式功法都未得半卷，初测在即，若无法晋入一星弟子，连修炼资源都将被断绝。
他的敌人不止是王通，还有那些在权力缝隙里虎视眈眈的人。
火光映在他冷峻的面孔上，他却没有一丝犹豫。
“他们要看我倒下，那我就偏不让他们如意。”
“能让我趴下的，还没出生。”
火光之中，只有沉默。
那道声音并未再出现。
可他的意志，早己与那一夜埋入骨血，再不动摇。