清朝乾隆年间，江西赣州府有个叫春桃的姑娘，生得眉目如画，

却偏偏生在了一个重男轻女的家里。她爹李老汉是个粗鄙的庄稼汉，

整日里不是喝酒就是打老婆。春桃娘是个逆来顺受的性子，挨了打连哭都不敢出声。

春桃上头有两个弟弟，都是李老汉的心头肉。两个小子整日里游手好闲，

却顿顿能吃上白米饭。春桃和娘亲从早忙到晚，却只能啃些粗粮野菜。饶是如此，

春桃还是出落得水灵灵的，村里人都说这丫头比城里的小姐还标致。转眼春桃十八了，

同村开米铺的赵掌柜看上了她。这赵掌柜四十出头，前头死了老婆，

愿意出二十两银子的聘礼。李老汉一听就乐开了花，连价都没还就应下了。

春桃跪着哭求："爹，那赵掌柜比您还大两岁呢！"李老汉一脚把她踹倒："赔钱货！

有人要就不错了！"出嫁那天，春桃穿着补丁摞补丁的嫁衣，连顶花轿都没有。

赵掌柜牵着毛驴来接亲，路上还跟人说笑："这丫头便宜，二十两就买回来了。

"婚后的日子比春桃想的还难熬。赵掌柜喝醉了就打人，春桃身上总是青一块紫一块。

一年后她生了个儿子，原以为能好过些，谁知赵掌柜嫌她"生个赔钱货还要坐月子"，

月子都没坐完就逼她下地干活。又过了两年，春桃生了个闺女。这次赵掌柜更恼了，

直接把孩子扔给她："养大了还能换点彩礼。"春桃抱着哇哇哭的女儿，

眼泪吧嗒吧嗒往下掉。她想过逃跑，可又舍不下两个孩子。那年月，女人要是被休了，

连孩子面都见不着。这日春桃在米铺舂米，青梅竹马的周家二郎来买粮。两人说了会话，

正巧被醉醺醺的赵掌柜撞见。这厮抄起擀面杖就往春桃身上招呼，打得她口鼻流血。

周二郎想拦，反被几个伙计轰了出去。夜里春桃浑身疼得睡不着，

听见赵掌柜在外屋跟人喝酒，嘴里不干不净："那***敢偷汉子，明儿就把她卖窑子里去！

"春桃浑身发抖，摸黑从药柜里找出包砒霜。第二天一早，村里人发现赵掌柜死在米缸里，

七窍流血。春桃被赵家族人捆了，押到祠堂审问。她跪在地上冷笑："是我下的毒，

这畜生早该死了！"族长气得胡子直抖："***杀人，按族规沉塘！"腊月里天寒地冻，

春桃被装进猪笼时，两个孩子哭喊着要娘。她最后看了眼儿女，

对人群里的周二郎喊："二郎哥，求你..."话没说完就被扔进了结冰的池塘。说来也怪，

第二年开春，这池塘就闹起鬼来。总有人看见个穿红袄子的女人半夜坐在岸边哭。

有胆大的凑近听，那哭声里还夹着话："我的儿啊...娘舍不得你们..."这年秋天，

村里来了个叫刘贤的穷秀才。此人原是个举人，因仗义执言被革了功名，

只好在村里开蒙馆度日。这日他批改课业到三更，忽听窗外有女子啜泣。推门一看，

月光下站着个浑身湿透的姑娘。"先生救救我的孩子！"那姑娘噗通跪下，

"赵家人要把我儿卖给人牙子！"刘贤定睛一看，

吓得倒退三步——这分明是去年沉塘的春桃！春桃的鬼魂哭诉道："我那苦命的儿才七岁，

就要被卖到戏班子里挨打..."说着从怀里掏出个绣花荷包，"这是我攒的体己钱，

求先生..."话未说完，远处传来鸡叫声，鬼影倏地散了。第二天，

刘贤揣着荷包找到赵家。那荷包里竟有十两碎银，正是春桃生前偷偷攒下的。

刘贤又添上自己的积蓄，总算把两个孩子赎了出来。后来他终身未娶，把两个孩子抚养成人。

那男孩后来中了秀才，女孩嫁了个老实本分的庄稼汉。说来也怪，自打孩子被救走后，

池塘边再也没人听见哭声。只有刘贤临终时，对守床的学生们说："昨晚春桃姑娘来谢我，

还穿着那件红嫁衣..."说完含笑而逝，享年九十有二。如今那池塘还在，

当地人叫它"春桃塘"。上了年纪的人说，逢着阴雨天，还能看见水面泛着红光，

像极了新娘子的嫁衣。刘贤四十岁那年，赣州府闹了一场大旱。田里的庄稼枯了大半，

村里人纷纷外出逃荒。刘贤的私塾也散了，

他带着春桃的一双儿女——如今已长成少年的李承和女儿李秀，准备去邻县投奔一位故友。

这一日，三人行至一处荒僻的山道，忽见前方有个女子晕倒在路边。刘贤连忙上前查看，

只见那女子约莫二十出头，面容苍白，嘴唇干裂，显然是饿昏的。他赶紧取出水囊，

小心地喂她喝了几口。女子悠悠转醒，睁开眼的瞬间，刘贤心头猛地一震——那双眼睛，

竟与春桃一模一样！"多谢恩公相救……"女子虚弱地说道，声音轻柔似水，

听得刘贤心头又是一颤。"姑娘怎么独自在此？"刘贤压下心中异样，温声问道。

女子自称姓柳，名青荷，本是邻县柳家庄人，因家中遭了匪祸，父母双亡，她独自逃难至此。

刘贤见她孤苦无依，便邀她同行。一路上，青荷对李承和李秀格外亲近，

两个孩子也莫名地喜欢她，尤其是李秀，总爱拉着她的手说话。夜里，三人在一座破庙歇脚。

刘贤生了堆火，青荷帮着煮了些稀粥。火光映照下，她的侧脸与春桃愈发相似。

刘贤看得有些出神，忽听青荷轻声道："刘先生，您是不是……见过我？"刘贤一惊，

随即苦笑道："姑娘与我一位故人，有几分相似。"青荷若有所思，

忽然说道："我常做一个梦，梦见自己穿着红嫁衣，

被沉在一个冰冷的池塘里……"刘贤手中的碗"啪"地掉在地上，粥洒了一地。

李承和李秀也愣住了，两个孩子对视一眼，

李秀忽然哭了出来："娘……"青荷茫然地看着他们，

眼中渐渐泛起泪光："我……我是不是忘了什么？"那夜之后，青荷便留在了刘贤身边。

她虽不记得前世之事，却对李承和李秀有着本能的亲近，仿佛血脉相连。刘贤也渐渐发现，

青荷的许多习惯都与春桃相似——她缝补衣裳时总爱咬线头，煮饭时喜欢哼一首古老的童谣，

甚至偶尔发呆时的神情，都与当年的春桃如出一辙。半年后，

刘贤带着青荷和两个孩子回到了春桃塘。池塘依旧清澈，岸边的柳树更加茂密。

青荷站在塘边，忽然泪流满面："我想起来了……这里，是我的家。"微风拂过，

池塘泛起涟漪，仿佛在回应她的话。刘贤站在她身后，轻声道："春桃，是你回来了吗？

"青荷转过身，泪眼中带着笑意："刘先生，这一世，我不会再离开了。

"青荷站在春桃塘边，泪水无声滑落。她纤细的手指轻轻抚过岸边的柳枝，

仿佛触碰着久违的记忆。刘贤站在她身后三步之遥，双手不自觉地紧握成拳，

指甲深深掐入掌心。二十年了，他从未想过还能再见到那双眼睛——即使换了容颜，

那眼神中的温柔与坚韧却丝毫未变。"这柳树..."青荷的声音轻得像一阵风，

"是我十六岁那年亲手栽下的。"李承和李秀站在不远处，交换了一个惊疑的眼神。

他们已是二十出头的青年，却在此刻像回到了孩提时代，眼中闪烁着期待与不安。

刘贤深吸一口气，池塘的水汽混着青草香涌入肺腑。他向前迈了一步，又一步，

直到能看清青荷颤抖的睫毛上挂着的泪珠。"春桃？"他唤道，声音沙哑得不像自己的。

青荷转过身来，阳光透过柳枝在她脸上投下斑驳的光影。她嘴角微微上扬，

露出一个似哭似笑的表情："刘先生，您老了。"她伸手想触碰他花白的鬓角，

却在半空中停住，像是怕惊扰了什么。刘贤再也忍不住，一把抓住她悬在空中的手。

那手冰凉，却让他感到前所未有的温暖。"真的是你..."他的声音哽咽了，"这二十年，

我...""我知道。"青荷——现在或许该叫她春桃了——轻声打断他，

"您把承儿和秀儿养得很好。"她望向不远处的两个孩子，泪水再次涌出，

"他们长得...真像他们的父亲。"这句话像一把钝刀刺入刘贤的心脏。他松开她的手，

后退半步："你...记得赵掌柜？"春桃摇摇头，

眼中闪过一丝痛苦："我记得的是周二郎。"她低头看着自己在水中的倒影，

"那年若不是他外出贩货，我爹也不会逼我嫁给那个畜生。"刘贤震惊地看着她。

村里从未有人提起过春桃与周二郎的情愫，连他都不知道这段往事。

池塘的水面突然泛起涟漪，仿佛回应着这段被掩埋的记忆。"娘！

"李秀终于忍不住冲了过来，扑进春桃怀里。她已是亭亭玉立的大姑娘，

此刻却哭得像个孩子，

"我就知道是您...我一直在梦里见到您穿着红嫁衣..."李承站在原地没动，

但刘贤看见这倔强的小伙子用手背狠狠擦了擦眼睛。春桃搂着女儿，向儿子伸出手："承儿，

来。"年轻人犹豫了一下，终于慢慢走过来，跪在春桃面前："娘。"只一个字，

却重若千钧。刘贤悄悄退开几步，给这重逢的一家人留出空间。他的目光扫过池塘，

恍惚间似乎又看见二十年前那个被沉塘的凄艳身影。命运何其奇妙，

竟让这苦命的女子以另一种方式重获新生。傍晚时分，四人在塘边生起篝火。

春桃——现在大家都叫她青荷了，毕竟这是她今生的名字——熟练地煮着一锅野菜粥，

动作与二十年前的春桃如出一辙。刘贤坐在一旁劈柴，时不时偷看她一眼。"刘先生，

"青荷突然开口，"您后来...成家了吗？"柴刀差点劈到刘贤的手指。他稳住心神，

摇摇头："没有。"顿了顿，又补充道，"教书育人，养大这两个孩子，已经够忙了。

"青荷搅动粥锅的手停顿了一下，轻声道："您为他们牺牲太多了。""不，

"刘贤看着跳动的火焰，"是他们救了我。"他没有说下去——没有说在那些孤独的夜晚，

是照顾两个孩子让他忘记了仕途的失意；没有说每当他想放弃时，

春桃临终前的托付就像一盏明灯指引着他。李秀敏锐地察觉到气氛的变化，

拉着哥哥起身："我们去村里买点盐巴。"不等回应就快步离开了。篝火旁只剩下两人，

沉默像一层薄纱笼罩着他们。青荷终于打破沉默："刘先生，您相信人有来世吗？