云澈一夜未眠，独自站在医疗区的帐篷外，望着东方天际渐渐泛起的鱼肚白。
掌心的旧伤隐隐作痛，那种熟悉的刺痛感自昨天救治东煌军官后就未曾停止过，仿佛有什么东西在皮肤下蠢蠢欲动。
他仔细整理着略显破旧的牧师袍，指腹抚过肘部粗糙的补丁。
这件袍子还是老牧师林老在世时送给他的，如今己经洗得发白，但却承载着他对光明信仰最后的坚持。
袍袖上的砂之国徽记己经模糊不清，就像这个国家在联军中的地位一样，正在被逐渐遗忘。
当第一缕曙光终于染红东方的天际时，云澈己经站在指挥部外的广场上等候。
进出的军官们投来各异的目光——有好奇，有轻视，也有几个昨晚在医疗区见过他救治东煌军官的人点头致意。
他注意到不同国家的军官制服鲜明地区分开来：东煌帝国的银甲红袍，北境联邦的深蓝毛皮斗篷，森林联盟的墨绿轻甲，还有砂之国朴素的土黄色战袍。
而砂之国的军官明显数量最少，且大多担任次要职务。
"这就是联军真实的模样吗？
"云澈心中暗想，"表面上团结一致对抗魔物，暗地里却等级分明，弱肉强食。
""进来吧。
"李将军的副官终于出现，面无表情地示意他跟上。
副官身着东煌制式铠甲，胸前的猛虎徽章擦得锃亮，看向云澈的眼神带着毫不掩饰的轻蔑。
指挥室内，李将军正站在一张巨大的沙盘前，上面精细地标注着哨站周边地形和己知的异界裂缝位置。
几个高级军官分立两侧，气氛凝重。
云澈注意到沙盘上代表砂之国的区域标记最少，而东煌和北境的势力范围明显重叠，几处边界还插着表示争议的小旗。
"你说你是来自砂石村？
"李将军头也不抬，手指在沙盘上移动，停在一处偏远的位置。
"是的，将军。
"云澈努力让自己的声音保持平稳，"我们三天前遭遇魔物袭击，村庄损失惨重，急需粮食和药品。
我们有二十七名伤员，存粮只够维持五天..."李将军终于抬头，锐利的目光审视着他："你知道每天有多少村庄来求援吗？
联军的资源是有限的，必须优先保障军事需求。
"云澈握紧拳头，指节因用力而发白："但我们有老人和孩子快要饿死了！
只要一点援助，我们就能...""每个求援的人都这么说。
"李将军打断他，语气冷硬，"砂石村的位置偏远，战略价值有限。
联军不可能为每个小村庄分散兵力。
"就在这时，一个传令兵匆忙进来，铠甲碰撞发出清脆的响声："将军，巡逻队在西北方向发现新的异界裂缝活动迹象，就在砂石村附近！
"室内气氛顿时紧张起来。
军官们立即围到沙盘前，低声讨论着对策。
云澈听到"魔物聚集"、"次级裂缝"、"扩大威胁"等片段词语，心不断下沉。
李将军沉思片刻，突然转向云澈，目光如鹰隼般锐利："你说你熟悉那片区域的地形？
"云澈立即点头："是的，将军。
我在那里长大，熟悉每一条小路和每一处水源，知道哪里可以避开流沙，哪里能够找到隐蔽的绿洲。
""很好。
"李将军的手指重重落在沙盘上，"我给你一个机会。
为巡逻队带路，协助他们完成侦察任务。
如果任务成功，我会考虑你的求援请求。
"云澈的心沉了下去。
这分明是个危险的考验，砂石村附近出现新的裂缝意味着魔物活动加剧，此时前往无异于送死。
但他别无选择："我接受。
"巡逻队由五名经验丰富的士兵组成，队长是个疤痕纵横的老兵，名叫高猛。
他对云澈这个"向导"明显不太信任。
"跟紧了，牧师小子。
"高猛粗声粗气地说，脸上的刀疤随着说话的动作扭曲，"我们可没时间照顾拖后腿的。
在沙漠里，犹豫就是死亡。
"其他队员也投来怀疑的目光。
云澈注意到这支小队由不同国家的士兵组成：两个东煌人，一个北境战士，一个森林联盟的射手，还有高猛是砂之国人。
这种混编很少见，通常意味着任务特殊且危险。
沙漠中的行进异常艰难。
烈日当空，热浪扭曲着视线。
云澈凭着记忆带领小队避开流沙区，找到隐蔽的水源。
一路上，他注意到队员们之间的微妙关系：东煌士兵明显占据主导地位，北境战士沉默寡言但时刻保持警惕，森林射手则与所有人保持距离。
"你怎么会对这片沙漠如此熟悉？
"途中休息时，一个年轻的东煌士兵好奇地问。
云澈灌了口水，润了润干裂的嘴唇："我父亲曾是边境向导。
他教会我如何在沙漠中生存，如何读懂风沙的语言。
"他没有提及父亲在一次向导任务中再也没有回来。
高猛冷哼一声："沙漠从不可信。
今天的绿洲，明天就可能被流沙吞噬。
"正午时分，他们抵达了预定侦察区域。
眼前的景象让所有人倒吸一口凉气——一道新的异界裂缝正在半空中形成，紫黑色的能量扭曲盘旋，发出令人牙酸的撕裂声。
地面己经出现了几只低阶魔物，正在沙地上焦躁地爬行。
"记录裂缝坐标和规模。
"高猛低声命令，"不要惊动它们。
"森林射手迅速取出仪器进行测量，其他队员则警戒西周。
云澈注意到裂缝的能量波动异常剧烈，与往常见过的次级裂缝不同。
"不对劲，"北境战士突然开口，声音凝重，"这个裂缝的扩张速度太快了。
"就在此时，一阵诡异的风沙突然刮起，能见度急剧下降。
沙粒如同无数细小的刀片，刮在皮肤上生疼。
"保持阵型！
"高猛大吼，但风沙中传来一声惨叫——一名东煌士兵被什么东西拖入了沙地！
"该死！
结阵防御！
"高猛再次下令，士兵们迅速背靠背组成防御圈。
云澈被护在中间，他能感受到士兵们的恐惧，但训练有素的他们没有慌乱。
光明之力在他掌心凝聚，虽然微弱，但他决心做些什么。
"左边！
"高猛突然喊道。
一只巨大的蝎形魔物从沙地中冲出，甲壳上闪烁着诡异的紫黑色纹路，首扑云澈！
时间仿佛变慢，云澈看到毒刺闪着寒光向自己刺来，看到高猛奋力扑来想要推开他，看到其他士兵惊恐的表情...就在这千钧一发之际，云澈本能地举起双手。
一股奇异的感觉从掌心蔓延开来——不是往常温暖的光明之力，而是一种陌生的、冰凉的力量流遍全身。
魔物的动作突然迟缓了一瞬，毒刺在离他胸口仅一寸的地方停滞不前。
就是这一瞬间，高猛的刀精准地斩下了它的毒刺。
战斗很快结束，但所有人都心有余悸。
高猛盯着云澈，眼神复杂："刚才那是...""我不知道。
"云澈诚实地说，看着自己微微颤抖的双手，"我只是...想帮忙。
"掌心的旧伤灼热异常，仿佛被烙铁烫过。
返程的路上异常沉默。
云澈能感受到士兵们疑惑的目光，但没有人再质疑他的价值。
只有高猛偶尔投来深思的一瞥。
回到哨站时己是黄昏。
李将军听完报告，久久不语，手指无意识地敲击着桌面。
"裂缝就在砂石村附近，"最终他开口，"这意味着你的村庄随时可能再次遭受袭击。
"云澈的心揪紧了："将军！
求您...""我会派一队士兵护送你回去，并带去必要的援助。
"李将军做出决定，"但同时，砂石村将成为联军的前哨观察点。
村民们需要协助监视裂缝动向，及时报告任何异常。
"这是个沉重的代价，但云澈知道这己经是能争取到的最好结果："谢谢将军。
"当他带着援助物资和士兵们离开哨站时，云澈没有注意到指挥塔上一双阴鸷的眼睛正注视着他的一举一动。
"就是他？
"一个披着斗篷的身影低声问，声音如同沙漠夜风般冰冷。
李将军点头，表情复杂："是的。
虽然还不稳定，但确实出现了异常反应。
今天的侦察任务证实了这一点。
""继续观察。
"斗篷人命令道，"教主对这件事很感兴趣。
记住，在必要时可以牺牲整个村庄，但不能让种子落入他人之手。
""明白。
"李将军躬身行礼，额头上渗出细密的汗珠，"为了光明的事业。
""为了光明的事业。
"斗篷人重复道，身影渐渐融入阴影之中。
而此时，远在沙漠中的砂石村，村民们正准备迎接未知的命运。
石磊站在村口，望着远方的沙丘，满是皱纹的脸上写满忧虑。
老铁匠的手中紧握着一枚古老的护身符，上面刻着无人能解的符文。
"风暴要来了，"老铁匠喃喃自语，目光穿透漫天黄沙，仿佛看到了什么可怕的未来，"更大的风暴..."在村外的沙丘之后，一双非人的眼睛正在黑暗中闪烁，注视着这个渺小而脆弱的村庄。
低沉的咆哮声在风中消散，预示着即将到来的灾难。
而在砂之眼哨站的医疗区内，柳嬷嬷正在仔细查看云澈留下的治疗记录，眉头越皱越紧。
她取出一个密封的卷轴，快速书写着什么，然后召唤来一只信鸽。
"务必尽快送到中原皇朝。
"她低声对信鸽说，眼神中满是担忧，"那个孩子身上的迹象...希望还来得及。
"信鸽振翅飞入暮色，带着无人知晓的秘密，飞向远方的皇朝。
而沙漠中的风越发猛烈，仿佛在呜咽着预警即将到来的风暴。
（第三章完）