沈砚之站在都察院官员的队列末尾，身上崭新的孔雀蓝监察御史袍服还带着浆洗后的硬挺，与周围那些或油滑或阴鸷的面孔格格不入。
百官按品级分列两侧，靴底踏在汉白玉石阶上，发出整齐划一的轻响。
沈砚之的目光越过人群，落在最前方的户部官班——周衍之穿着一身深绯色尚书袍，腰杆挺得笔首，昨夜的疲惫仿佛被晨光涤荡干净，只剩下一种近乎肃穆的平静。
两人的视线在空中短暂交汇，周衍之微微颔首，眼神里没有丝毫犹豫。
沈砚之的心猛地一沉，袖中的手不自觉地攥紧了那枚冰凉的麒麟符。
“陛下驾到——”李德全尖锐的唱喏声划破晨雾，百官齐刷刷跪倒在地。
明黄色的仪仗从太和殿侧门移出，萧承煜坐在龙辇上，脸色比昨夜更加苍白，被厚厚的锦毯裹着，仿佛一阵风就能吹倒。
龙辇行至殿中，萧承煜被左右太监搀扶着坐上龙椅，剧烈的咳嗽让他几乎说不出话。
李德全侍立一旁，假惺惺地劝道：“万岁爷龙体违和，不如今日早朝便先散了，有要事奴才再向您回禀？”
“不可。”
萧承煜喘着气摆手，目光扫过阶下群臣，“黄河溃堤的赈灾粮款，还没着落，朕……朕睡不着。”
话音刚落，户部尚书周衍之突然出列，撩袍跪倒：“陛下！
臣有本启奏！”
沈砚之的心跳骤然加速。
周围的空气仿佛瞬间凝固，他能感觉到无数道目光齐刷刷投向周衍之，其中最刺眼的，莫过于太子萧景琰和二皇子萧景泓投来的视线——太子面无表情，眼底却藏着冷光；二皇子嘴角噙着若有若无的笑意，像是在看一场好戏。
“周爱卿请讲。”
萧承煜的声音带着喘息。
“臣要弹劾司礼监掌印太监李德全，贪墨内帑银三十万两！”
周衍之的声音洪亮如钟，在太和殿内回荡，“臣有证据，李德全近三年来，利用掌管内库之便，将本该用于赈灾、河工的银子，通过假造采办清单、虚报贡品价格等方式，转入私人钱庄！”
此言一出，满朝哗然。
官员们交头接耳，看向李德全的目光充满了震惊与探究。
李德全脸上的笑容瞬间消失，取而代之的是一种被踩到尾巴的恼怒，但他很快又恢复了镇定，扑通一声跪倒在地，哭得涕泪横流：“陛下！
老奴冤枉啊！
周尚书这是血口喷人！
老奴伺候陛下三十余年，忠心耿耿，怎会做出这等大逆不道之事？”
“冤枉？”
周衍之冷笑一声，从袖中取出一叠账册，“这是臣派人暗中查访数月所得，上面详细记录了李德全每一笔贪墨的去向，包括他在京郊购置的庄园、给其侄子李富贵的巨额汇款，桩桩件件，铁证如山！”
太监将账册呈给萧承煜，皇帝颤抖着手翻阅，脸色越来越难看，突然猛地将账册摔在地上：“李德全！
你还有何话可说？”
李德全哭得更凶了，连连叩首：“陛下明鉴！
这些都是周尚书伪造的！
他是怕臣查出他在河工上的贪腐，才恶人先告状啊！”
他突然转向周衍之，声色俱厉，“周衍之，你敢说黄河溃堤，你就没有半点责任？
那批被洪水冲毁的石料，本就是你亲自采办的，为何一泡就散？”
周衍之毫不畏惧地迎上他的目光：“石料采办确是臣经手，但验收时却被李德全的人百般刁难，最终以次充好，其中猫腻，臣正要请陛下彻查！”
两人唇枪舌剑，你来我往，太和殿内的气氛剑拔弩张。
沈砚之站在队列中，心脏狂跳不止。
他终于明白，周衍之这是要与李德全同归于尽——用自己引爆这场贪腐案，将所有人的目光都吸引过来，为自己争取查案的时间。
“够了！”
萧承煜猛地拍案，剧烈的咳嗽让他弯下腰，嘴角溢出的血丝染红了明黄的龙袍，“都察院！”
掌院御史王显连忙出列：“臣在。”
“周衍之弹劾李德全一案，交由都察院彻查！
三日之内，朕要结果！”
萧承煜的声音嘶哑却带着不容置疑的威严。
王显脸色微变。
他是太子的人，而李德全背后是二皇子，这桩案子无论查向哪方，都难免得罪人。
他犹豫片刻，拱手道：“陛下，此案牵涉内监与重臣，案情重大，臣恳请……臣愿协助王大人查案！”
沈砚之的声音突然响起，打破了王显的推诿。
满朝文武的目光瞬间聚焦在他身上，有惊讶，有嘲讽，也有警惕。
王显愣了一下，随即眼中闪过一丝算计——这个新来的状元郎，既然想送死，不如就推他出去当挡箭牌。
“沈御史有此担当，甚好。”
王显立刻顺水推舟，“陛下，臣***让沈砚之协查此案，负责梳理账目凭证。”
萧承煜的目光落在沈砚之身上，那双浑浊的眼睛里闪过一丝不易察觉的赞许：“准奏。
沈砚之，你务必查***相，若有包庇纵容，朕定不饶你！”
“臣遵旨！”
沈砚之深深叩首，额头触地的瞬间，他仿佛看到周衍之投来的目光，那目光里有欣慰，更有沉甸甸的托付。
早朝散去，官员们三三两两地离开，路过沈砚之时，大多投来异样的目光。
二皇子萧景泓带着随从走过来，拍了拍他的肩膀，笑容玩味：“沈御史初入都察院就接手这么大的案子，真是年轻有为啊。
只是这京城的水太深，可得当心脚下。”
沈砚之不动声色地避开他的手，拱手道：“多谢殿下提醒，臣只知依法办事。”
萧景泓脸上的笑容淡了些，深深看了他一眼，转身离去。
沈砚之望着他的背影，心中冷笑——二皇子这是在暗示，李德全是他的人，让自己识趣些。
刚走出太和殿，就被王显叫住：“沈御史，随我回都察院。”
都察院的衙署设在京城西侧，一座灰墙黑瓦的院落，透着一股肃杀之气。
王显的书房里，檀香袅袅，他坐在太师椅上，慢条斯理地品着茶，看都不看站在面前的沈砚之。
“沈御史，可知为何让你协查此案？”
王显终于开口，语气平淡。
“臣不知。”
“因为你是周衍之的门生。”
王显放下茶杯，目光锐利如刀，“陛下让你查，是想看看你会不会徇私；太子殿下让我盯着你，是想知道周衍之还有多少后手。
而我，给你一个机会。”
沈砚之心中一凛：“大人的意思是？”
“李德全不能倒。”
王显的声音压得很低，“他倒了，二皇子那边会疯狗一样咬人，到时候牵连甚广，对谁都没好处。
至于周衍之……”他顿了顿，眼中闪过一丝冷意，“他自己撞上来，怨不得别人。”
沈砚之猛地抬头：“大人是想让臣做伪证？”
“话别说得那么难听。”
王显冷笑，“账册可以‘查无实据’，周衍之可以‘诬告反坐’，这样大家都能保全。
你是个聪明人，该知道怎么做对自己最有利。”
他从抽屉里拿出一个锦盒，推到沈砚之面前，“这里面是五千两银票，算是给你的辛苦费。”
沈砚之看着那个锦盒，又想起昨夜周衍之决绝的眼神，想起黄河大堤溃决后流离失所的百姓，一股怒火从心底涌起。
他猛地将锦盒推回去，声音铿锵：“大人若想徇私枉法，恕臣不能从命！”
王显的脸色瞬间沉了下来：“沈砚之，你别敬酒不吃吃罚酒！
你以为凭你一个新来的御史，能掀起什么风浪？
信不信我一句话，就让你明天滚出都察院，甚至……死无葬身之地？”
“大人可以试试。”
沈砚之挺首脊梁，目光毫不退缩，“臣既然接了这案子，就定会查个水落石出。
若大人敢阻拦，臣便将今日之事，连同王大人与太子殿下的勾当，一并奏请陛下！”
他知道，自己这是在赌。
赌王显不敢真的杀了他，赌萧承煜还留有后手。
王显被他的气势震慑，愣了半晌，随即恼羞成怒地拍案：“好！
好一个沈砚之！
你有种！
我倒要看看，你能查到什么！”
沈砚之转身走出书房，后背己被冷汗浸湿。
他知道，从这一刻起，他不仅要面对李德全和二皇子的威胁，还要提防来自都察院内部的暗算。
回到自己简陋的办公房，沈砚之将周衍之给的账册摊在桌上。
阳光透过窗棂照进来，在泛黄的纸页上投下斑驳的光影。
他仔细翻阅着，那些密密麻麻的数字背后，隐藏着一张张贪婪的面孔。
突然，一张夹在账册里的纸条引起了他的注意。
上面是周衍之的笔迹，只有一行字：“京郊，寒山寺，慧能。”
沈砚之心中一动。
寒山寺是座不起眼的小庙，难道那里藏着关键证据？
他小心翼翼地将纸条收好，正准备起身，却见一个小吏端着茶进来，眼神躲闪：“沈大人，您辛苦了，喝杯茶润润喉。”
沈砚之看着那杯冒着热气的茶，又看了看小吏紧张的表情，心中瞬间明白。
他接过茶杯，微微一笑：“多谢。
只是我素来不喜欢喝热茶，劳烦你换杯凉的来。”
小吏愣了一下，勉强笑道：“是，大人稍等。”
转身快步离开，出门时差点撞到门框。
沈砚之看着他的背影，将茶杯重重放在桌上。
茶水溅出，在桌面上晕开一片深色的痕迹，像一滴凝固的血。
他知道，这场仗，从现在才真正开始。
而他手中唯一的武器，就是真相。
夜幕降临时，沈砚之换上一身普通百姓的青布长衫，避开都察院的耳目，悄悄离开了衙署。
他没有回家，而是朝着京郊的方向走去。
寒山寺的慧能和尚，或许就是解开这一切谜团的关键。
月色朦胧，笼罩着寂静的街巷。
沈砚之的身影在夜色中穿行，像一道无声的影子。
他不知道，在他身后不远处，几道黑影正悄无声息地跟着，手中的刀在月光下闪着寒光。
一场新的风暴，正在夜色中酝酿。