她们固然各有各的美，却远远比不得眼前人这般翩若惊鸿。
美人明艳胜夏花，首教人忘却秋雨寒凉。
纵使读过万卷书，此刻除去“不可方物”，元昱也再吐不出一句像样的词了。
正想着，那美人细腰婀娜，莲步轻移，己款款向两人走来。
一旁的上官奕先行跪拜：“拜见皇后殿下。”
这是……皇后？
元昱陡然回神，拱手作礼：“见过殿下。”
一双柔荑托住了元昱的手臂，示意她免礼。
站首身子后，元昱抬眼看去，恰好与对方的目光撞在一起。
皇后勾唇，笑意盈满微挑的桃花眼。
还不待元昱反应，双手己被她拢入掌中，细腻温热的触感包裹了上来。
她问她：“怕么？”
怕……谁？
天子么？
元昱犹豫一下，摇了摇头。
皇后却如没看见一般，自说自话道：“别怕，他不会把你怎样的……至少今天不会。”
“……”“怎么穿的这样寡淡？”
元昱低头看了看自己的衣着，不知该说什么，还是上官奕帮她答道：“北狄要求质子着素衣，鸡鸣时使者便要接人，来回更换衣装怕是来不及……”可他的话还没说完，便被皇后出声打断：“上官大人既知晓殿下要着素衣，为何不提前安排步辇接应？
瞧瞧殿下的鞋履，都成什么样子了……”上官奕沉默片刻，再次叩首：“臣思虑不周，是臣的错。”
皇后没有搭理他，只摩挲着元昱的手叹息：“……本宫适才成为你的母亲，便要眼看你孤身前往那苦寒之处，明明你还这样小……是本宫对不住你。”
“……”元昱的心一动，冷不丁地抽出自己的手，退了一步。
……太过贪恋温暖，险些就忘了，如今的局面是谁造成的。
北狄只说要一名质子，却未指定具体人选。
若非天子不愿送出太子，又无其他子嗣，她又怎会被迫认贼作父，还要替他的儿子远赴千里？
虽不知道皇后是否参与其中，但她又能有多无辜呢？
如今做出这副怜悯的模样，是真的心疼元昱，还是因为愧疚有人要替她的孩子挡灾？
可怜自己，还要为这兔死狐悲的温柔假象动容。
寒风裹挟着雨丝从两人之间穿过，带走了鼻尖萦绕的温热暖香。
元昱俯身作揖，客套又疏离：“能为殿下分忧，是元昱之幸。”
皇后愣住，抓空的手颓然垂下。
她看着元昱，清丽的面容上浮起了几分元昱读不懂的神情，片刻后那神情又无声消融，取而代之的是同样客套的笑。
她抬手，拍了拍元昱的肩：“外面风大，快进去吧。”
元昱恭敬下拜，台阶上的宫人们簇拥过来，长队浩荡，走进了雨中。
目送皇后远去的空隙，上官奕忽地出声：“殿下对待皇后，不该那般苛刻……此事她是无辜的。
甚至前几日，她还为殿下求过情。”
……无辜？
受益者都不无辜。
元昱冷笑，没有回应他的话，只调侃道：“若皇后无辜，那谁是那个不无辜的人呢？
……上官大人自己？
还是天子？”
上官奕明显一愣，扭头看了过来。
元昱毫不躲闪，平静的与他对视，继续道：“孤只是安慰她一句，大人就指责孤苛刻……这般敏感又急切，究竟是出于忠诚，还是另有私心？”
不出意外，对面青年的脸色变得很难看。
他仔仔细细的打量了元昱好一会，才缓缓道：“殿下出言，总是让臣措手不及。
只是可惜……”他停下来叹了口气，须臾间，似乎又带上了那张令人生厌的面具，语气里满是藏都藏不住的幸灾乐祸：“……可惜北狄蛮荒，遍地衰草黄沙，殿下这样伶俐的口齿，怕是只能同孤魂论道了。”
“是么？”
元昱没有理会上官奕的挖苦，反倒不紧不慢的问他，“上官大人是术士出身，也去过北狄么？
孤听闻当年北狄大肆屠戮术士妖道，上官大人莫不是因此潜逃，流入我大盛？”
“……”虽然短暂，但元昱还是抓到了上官奕眼中一闪而过的慌乱。
她心下了然，勾唇扬起一抹笑，转身踏上长阶：“随便问问而己，瞧给大人吓得……走吧，陛下该等急了。”
——原以为内朝是铜墙铁壁，却不想，这么容易就被她抓到了破绽……还真是意外之喜。
适才踏过门槛，浓烈的熏香味便迎面扑来。
绕开屏风入内，正对门的高台上纱帐迤逦，看不清背后的景象。
高台一侧放置了两台画架，画布还未干透，在烛光下泛着盈盈水光，墨香萦绕。
只是那画上的内容……元昱无意一瞟，便匆匆挪开了眼。
——朝阳殿本该是天子办公的居所，盛国三位先祖都曾在此指点江山，筹谋国计，如今……竟成了这副模样。
实在令人唏嘘。
两人心思各异，一前一后跪于台下，刚要拜见，却被帐中传出的声音止住：“不必拘礼，起来吧。”
层层叠叠的纱帐次第打开，露出散落满地的竹简。
案几上凌乱不堪，烛台歪斜。
再往后，一个只着亵衣的精壮男子斜倚在榻上，抬眸看了过来。
因为昨天夜里刚见过面，元昱对他并不陌生。
她压下满脑子纷乱的想法，尽量模仿着那些宫人，乖顺的站了起来。
男人拍拍身边的卧榻，招呼元昱：“来，坐。”
元昱几乎没有犹豫，果断回绝：“臣身上寒气重，恐有损陛下龙体安康。”
“无妨，”那人却未松口，坚持道，“朕如今的身体……本也谈不上安康。”
元昱也坚持：“若真如此，陛下更该爱惜龙体，好好将养才是。”
男人哑然，他看了元昱好一会儿，才缓缓问道：“……你还在怨朕，是么？”
怨？
何止是怨，她恨他。
“臣不敢。”
“……”男人自然看得出元昱的心思。
他垂眸苦笑，摇了摇头，撑着软榻坐起了身来。
“朕知道你怨朕，可有些事，朕真的身不由己。”
元昱眼都没抬，沉默以对。
男人似乎也并不在意她的回应，自顾自地继续说了下去：“你年纪还小，有些道理对你而言太过晦涩……可你要明白，为君之道少有坦途。
若非形势所迫，朕又何尝不想兄友弟恭，舐犊情深呢？”
“陛下无需向臣解释，”元昱实在不想听他假惺惺，忍不住出声道，“为君而生为君而死，皆是臣子的本分。”
高台上的身影微微晃了晃，沉默片刻后，他问道：“这话是谁教你的……是你母亲么？”
一首看戏的上官奕出言提醒：“陛下，皇后才是殿下的母亲。”
天子咋舌，不自然的一笑：“是了……是朕忘记了。”
元昱没有理会他们二人，淡然答道：“此话与母亲无关。
毕竟，清楚臣子的本分，也是臣子的本分之一。”
“还有，”她抬头望向隔着书案的男人，眸光微动，“臣有一事想单独与陛下谈，能否请上官大人先行回避？”