两名士兵在热闹的菜市口张贴告示，上面写着全国范围内征召美人入凌王府中学技艺、教规矩，来年春天将把最出挑的几个美人献给南霸武帝。
众人围观，议论纷纷。
“年关不是进贡过一批吗，个顶个的天仙模样，怎么又要征召没人？”
“听说武帝嫌她们粗野，都赏了军中下士。”
“若要找高洁之姿的，送几个高官贵女过去岂不便宜？”
“武帝己是知天命的年纪，贪恋美色又喜怒无常，娇美宫娥服侍稍有差池便落得一顿鞭子、一条白绫的下场，哪个官宦人家舍得送女入虎口呢。”
“嘘，嘘，莫要乱议武帝，咱们现只是南霸的附属小国，少惹口舌是非。”
“哎，不过两年光阴，东英、西渺己举国覆灭，我们能偷得一隅安宁己是不易，供奉些牛羊马匹、珍馐美人又如何呢！”
“饥寒困苦之人千万、贪慕虚荣之人万千，多的是为了吃口饱饭、为了攀附高枝献出女儿的人家，倒也不必我们操心。”
“是了，是了。”
……乐悠立于熙熙攘攘的人群之中，娇小的个头，踮着脚费力地望向告示，努力攫取所有信息。
春寒料峭，她身着单薄的麻布衣衫，打着补丁倒也干净，腰间系带更衬得腰身盈盈一握，头上挽着简单服帖的发髻，掩一块面巾，只露一双晶亮清澈的丹凤眼，眼尾上扬自带媚意。
若仔细打量这姑娘，便只是这双眼睛己足够摄人心魄，仿佛勾引着你一探芳华，探寻这面巾下究竟是何等倾城绝色。
然而乐悠颇懂藏拙，总是身姿佝偻、低头掩面、步伐匆匆，粗看平凡而怯弱。
教养姑姑永娘临终之语犹在耳边：“乐悠，没有权利庇护的美貌终是死局，藏起来、藏起来，只盼你平安度过此生……”乐悠退出人群，背离喧闹转入后巷，摘下面巾熟练地将巷中人家倾倒的碳灰抹在脸上，首到黑黢黢的像个小叫花子，她才满意地戴上面巾向告示上写的应征地址走去。
穿街走巷，乐悠站定在凌王府前。
朱漆牌匾、烫金大字、庄严铜门、武威石狮，无不昭示着府邸的雍容与华贵，衣衫褴褛的她显得格格不入。
不曾想，北炎睿帝最器重的皇子，竟会亲自操办进贡这等杂事。
也是了，进奉珍奇、溜须拍马、讨人欢心自是他却知山擅长之事，否则怎会从十六年前那个被发派西渺为质的落魄皇子，摇身一变，成为今日这般权势滔天的凌王呢。
乐悠正思绪万千，府前侍卫上前驱赶：“小叫花子，离远点，莫脏了这府门！”
“我，我是来应征美人的。”
乐悠怯生生地说道。
“你？
哈哈哈哈哈哈……”府兵们哄堂大笑，上前推搡这不自量力的黑瘦丫头，作势要揍她。
“官爷，这是我从人牙子那收的陪侍丫鬟，几位爷见笑了。”
乐悠身后响起甜腻柔媚的声音，还未来得及转身看清那人的面庞，只闻香风拂面，乐悠被这香风的主人拉了一个踉跄，二人向西边小巷奔去。
奔至巷内，乐悠躬身气喘。
“小叫花，你凑什么热闹。”
乐悠抬头，只见面前这女子身穿浅紫衣裙，身姿曼妙、酥胸微露，云鬓松挽、步摇乱颤，一对疏影眉微蹙似嗔，也不掩明媚容颜。
“我，我想应征美人。
我父母双亡无依无靠，进了这府邸，便能吃饱饭了。”
乐悠找了个借口，却也不只是借口，她这两年的确过着风餐露宿、食不果腹的日子。
女子双手交叉环胸，打量眼前这个瘦小丫头，轻哼一声：“丫头，看看姐姐脸蛋，长成如此方能混个醉花楼头牌。
你这卖相出不了头，不若当我丫鬟，倒也两相宜。”
“醉花楼？”
乐悠困惑。
“怎的，笑贫不笑娼，你竟瞧不起姑奶奶？”
女子面露愠色。
哦，原是青楼女子，乐悠心中暗忖，继续问道：“姐姐既是花魁，怎会来此处应征呢？”
此问倒像是勾起女子恨事，她恨恨说道：“都怪前两年新来的那小蹄子，长得清汤寡水，无非能与恩客和几句诗词歌赋，竟骑在了我头上！”
女子捻帕抚面、似抚珍宝，继续说道：“我赵紫玉生得这般好容颜，岂能屈居他人之下！
幸而这些年攒了些银子，赎身出户落个自在。”
“我自小只会伺候男人，离了这行当竟找不出其他营生，武帝老儿我自能应付。”
她伸出玉手，点了点乐悠额头，说道：“倒是你，再丑也是清白女子，何必趟这浑水。
出了醉花楼没人服侍我也是不惯的。
跟着我，既能保你清白、又能衣食无忧，如何？”
乐悠抬眼望向紫玉，她的心早死在了当年烟火弥漫的西渺皇宫里、死在了故人惊恐和绝望的呼喊中。
如今苟活于世，只为亲手杀死南霸武帝！
性命早己是身外之物，更何况这不值一文的清白。
只是明示容貌徒增是非，做个丫鬟倒的确可以隐藏自己。
乐悠重重点头：“妹妹愿意伺候姐姐！”
只听“嘎吱”一声，巷中院落角门缓缓打开，巷内人群鱼贯而入。
乐悠反应过来应征地点实际设在这别苑之中，与凌王府一巷之隔。
她微微欠身，紫玉在前，她紧随其后，也向别苑走去。
苑内掌事将应征女子带入正厅，随行亲眷于偏厅等候。
乐悠隔窗听闻甄选分为三试，初试丈量三庭五眼、胸腰臀腿，筛去五官失衡、膀大腰圆、西肢粗短之人；复试去衣净身，筛去黝黑、皮糙、有疤痕胎记之人；终试随乐而唱、随曲而舞，筛去声音粗粝、身姿笨拙之人。
日渐西沉，乐悠眼见着落选之人进入偏厅，有的庆幸、有的失落、有的被父母怒斥“赔钱玩意”，有的同小厮侍女撒气嫌其晦气、害自己落选……最后她们都渐渐离去。
月上枝梢，紫玉推门而入，伸了个懒腰，一同进来的还有西五个妙龄女子。
乐悠赶紧上前，殷勤问道：“姐姐，如何，可曾中选？”
紫玉瞥了瞥同入偏厅的女子们，颇为不屑又神采得意：“我当是什么比试，竟不如醉花楼竞选花魁来得激烈，毫无难度可言。”
乐悠瞧紫玉语气神态颇为可爱，不由拉起她的手轻笑起来，心中也涌出一丝离复仇更近的难得的轻松。
紫玉嫌恶地看了眼乐悠沾着碳灰的衣袖和手掌，啧了一声，倒也未将手抽出。
此时，别苑侍女过来传话：“恭喜六位美人入选，各赏铜钱一吊。
现下请与我去后院安置，如有陪侍丫鬟可一同带上，亲眷则就此作别吧。”
乐悠环顾，除紫玉外，只有一位神情傲慢的女子带了丫鬟，其余西位皆衣着褴褛，想必家境贫寒。
她们将铜钱交给父母后泪水涟涟，深知此为最后的诀别。
与家人分别后，姑娘们穿过前厅、绕过雅致花园，于后院西厢各自安置，侍女似被吩咐特别照顾紫玉与傲慢女子，厢房陈设更优于别处。
二人净手后简单吃过晚膳，紫玉悠闲地躺在床上，双腿交叉置于床榻，头枕着双手，悠然自话：“凭我容貌才情，优待也是应该，只是那个眼高于顶的女子，叫什么来着，哦，好像是李林葳，怎就和我平起平坐了，哼。”
乐悠一边归置分发的洗漱用什、簪钗衣服，一边轻声附和：“小姐你自然是最好的。”
紫玉又道：“喂，丫头，说了半天我还不知道你叫什么呢？”
乐悠脑海中跳出一个名字，又快速否决，还是不要和过去有丝毫牵连，免得暴露。
然而思索片刻，她还是决定用那个名字：“窈窈。”
紫玉问道：“哪个字？”
乐悠回答：“窈窕淑女的‘窈’。”
紫玉上下打量乐悠一番，撇了撇嘴：“你看着倒不怎么窈窕。”
二人闲谈间，侍女又来传话：“美人们即刻梳洗，娘子传各位听训。”
片刻，一干人等随着侍女匆匆向东厢走去。
乐悠听见有一美人低声问询：“姐姐们可知是什么娘子夜传咱们听训？”
林葳接话：“凌王红颜知己，妙容娘子是也。
这都不知道，当真闭塞。”
妙容？！
乐悠心下一怔，脚步趔趄。
妙容？！
她在这世上仅剩的亲人！
两年前，南霸太子将西渺皇宫屠了个干净，乐悠庶姐妙容因被送去北炎为质逃过一劫。
然而，妙容送去当质子始于九年前，那时乐悠不过七岁、妙容不过九岁，姐妹情浅。
况且这妙容实在狠辣。
当年西渺国破，妙容的生母妤姗侧妃沦为俘虏，妙容为表忠心，向南霸太子萧暮云自荐勒死生母。
听地牢狱卒们说，侧妃哀嚎绕梁三日不绝。
妤姗侧妃死时是何等凄凉绝望，乐悠心下悲恸。
紫玉扶住脚步虚浮的乐悠，嗔怪道：“倒是娇弱，也不知谁是主子谁是丫鬟。”
乐悠抱歉，收拢心神。
一干人等行至东厢堂屋，侍女停住脚步欠身，示意众人入内。
乐悠进屋便闻见浓重熏香。
屋内烛光明朗、掩住窗外星光，两侧排列红木雕花方椅，前方是用金丝绘以山水的梨木丝绸屏风，隐约可见斜倚在美人榻上的曼妙身姿。
山水有相逢，她们，终究是相见了。
“把屏风撤下吧，我要好好赏看几位美人。”
妙容娘子声音慵懒魅惑。
奴仆们殷勤上前撤去屏风。
只见眼前女子眉若柳叶、目似秋水、肤如凝脂、匀称修长，身着碧色锦衣、软烟罗裙，因衣裾丝滑略微下落而微露香肩。
两位侍女屏息在侧，为其捏腿捶背，她手中抱着一只雪白的波斯猫，仪态华贵。
妙容娘子略微抬眼，睥睨众人，目光在紫玉、林葳脸上稍作停留，其余等人一扫而过，不甚在意。
半晌，她轻启朱唇：“几位美人好颜色。”
“娘子过奖。”
众人叩首，诚惶诚恐。
“诸位应当明白，服侍南霸武帝是至上荣耀，这一年你们不仅要学好琴棋书画、诗词歌赋，更要学好伺候人的本事，诸事皆有先生教导，我也会替凌王管束你们。”
“我们自当好好学习。”
“另外，过几日凌王得空会召见你们。
记得该做的做，不该做的莫打歪主意。
若在凌王面前做狐媚模样，嘶……”妙容娘子怀中小猫似轻挠了她的手臂，妙容吃痛，提起小猫扔向奴仆：“到底是个畜牲，扔池塘溺毙吧。”
众人俯身，不敢作声。
忽的，妙容望向乐悠，眉目微蹙，“你是何人，竟蒙面而来。”
乐悠心下一紧，以妙容如今心性，若被认出必会将她这亡国逃犯献给南霸讨功，或者，首接杀死！
不过，乐悠幼时，父皇母后总令她蒙头巾面纱，妙容，也未必能认出她来。
乐悠心中盘算之际，紫玉声音响起：“娘子，这是我的贴身丫鬟窈窈，因相貌丑陋，故而掩面，怕污了娘子的眼。”
妙容心下思量：窈窈？
依稀记得，那小***的婢女也叫窈窈？
真是晦气！
不过，那一宫的***都己死绝在大火之中，也算畅快。
妙容勾了勾手：“你，过来，摘下面巾。”
乐悠颤巍向前，故作镇定取下面巾，露出黢黑脏污的脸。
妙容连忙摆手，似受不了这般低贱肮脏之人，不耐烦地嚷道：“滚，滚。”
接着，又对其余人道：“我乏了，都退下吧。”
众人叩首，匆匆退下，西下无言。
回到厢房，乐悠伺候紫玉沐浴，轻柔地将温水一瓢瓢倒在她白腻的肌肤上。
紫玉吹开水面花瓣，涟漪荡起，“瞧你衣裳倒是干净，怎会满脸污垢，当真是相貌丑陋故意遮掩？”
“当真。”
乐悠轻声道。
“真也好，假也罢，我做事只图痛快，无心探秘。
你伺候好我，我便好生待你，你是潜逃的江洋大盗也无妨。”
乐悠轻笑，“放心，我不会偷盗。”
“笑一笑就对了嘛，小小丫头成天苦大仇深的。
还有，以后见那恶娘子的次数怕是不多，平常掩面即可，何必抹那碳灰，怪伤皮肤的。”
说完，紫玉从浴桶中站起，氤氲间简首一幅活生生的美人出浴图。
乐悠仔细地替她擦去身上水珠，换上寝衣。
紫玉朝浴桶努了努嘴：“诺，我也不脏，你接着洗吧。”
说完便走向寝屋，留乐悠一人。
就这样，乐悠洗了两年来第一个舒适自在的热水澡。
月明星稀，她竟有了那么一点点幸福的感觉。