鎏金博山炉中，龙涎香的烟气袅袅盘旋，馥郁中带着一丝沉郁的贵气，将裕妃那拉氏周身繁复的赤金点翠头面，映衬得朦胧而威严。
哈济兰踏入殿内时，正见裕妃对着紫檀木匣垂眸凝视，姿态专注，指尖无意识地拂过匣内那张铺陈开的生辰八字帖——宣纸边缘，银线绣就的蟒纹族徽在光线下闪着冷硬的光，“佟佳氏阿珲吉”六个朱砂字，艳得刺目。
“妹妹来了？”
裕妃闻声抬眸，眼角眉梢的笑意瞬间漾开，仿佛方才那专注审视的一幕只是错觉。
她亲自提起身旁小巧的鎏金茶壶，姿态优雅，“快坐，尝尝这新到的君山银针，说是清明前三日的芽尖，金贵得很呢。”
清冽的水流注入素白瓷盏，壶嘴与盏沿碰撞，发出清越悠长的一声脆响，在沉静的殿内格外醒耳。
哈济兰依礼屈膝，目光不着痕迹地滑过裕妃腕间——那新换的翡翠镯子，通体翠绿欲滴，水头极好，正是太后前日新赏的物件，此刻正幽幽地映着炉火的光。
“姐姐总是这般雅致，”她接过茶盏，指尖似不经意地蹭过盏沿精致的缠枝莲纹，那纹样与香炉上的雕刻遥相呼应，透着一股精心营造的华贵，“只是妹妹今儿来，怕是扰了姐姐品茗的清兴了。”
“妹妹说的哪里话，”裕妃将紫檀木匣轻轻推到哈济兰面前，匣中的八字帖正对着她，“正巧要寻妹妹合计。
你瞧瞧阿珲吉姑娘这八字，与陛下竟是天医相生！
这命格，封个贵人，也是顺应天意吧？”
她语气笃定，带着不容置喙的意味。
哈济兰拿起那轻飘飘却重若千钧的帖子，指尖停留在“天医相生”西个朱红小字上，唇边笑意温婉依旧：“姐姐慧眼。
佟佳氏乃开国勋贵，根基深厚，阿珲吉姑娘又得此吉兆，与陛下命理相合，封贵人自是应当应分。”
哈济兰顿了顿，将帖子放回匣中，动作轻柔，语气却微妙地一转，带着几分不经意的探究，“只是……妹妹前日闲翻《圣祖实录》，倒想起一桩旧事。
康熙朝时，那位显赫的佟贵妃初封之际，因系庶出，可是依例降了半等呢。
不知姐姐……可曾留意过这旧例？”
裕妃执壶的手几不可察地一顿，壶嘴的水流有刹那的凝滞，随即又恢复如常，稳稳地为哈济兰续上茶水。
“圣祖朝是圣祖朝，”她面上笑容不改，用茶盖慢条斯理地拨弄着浮沫，目光却若有似无地落在哈济兰那身过于素净的衣袖上，“如今陛下新登大宝，万象更新，自然要有新气象。
再说了，”裕妃语气加重，“阿珲吉的阿玛乃是从二品云麾使，比不得寻常庶出姐姐这话在理，”哈济兰垂眸，轻轻吹拂着茶汤的热气，长睫在眼睑下投出一小片淡淡的阴影，掩住了眸中神色，“不过妹妹前日听储秀宫的教习嬷嬷说起一桩趣事，倒觉得与姐姐这辨家世尊卑的道理，颇有几分异曲同工之妙。”
她抬眼，眸中带着清浅的笑意，“说是曾见着马佳氏那丫头，竟在修补一只摔碎了的玉杯，那手法精妙，心思也巧。
嬷嬷还感慨呢，说造办处的老匠人都懂，修补古玉，最要紧的是辨明土胎年代，知其根本，方能弥合其痕。”
裕妃嘴角那抹完美的笑意终于僵了僵，腕间的翡翠镯子随着她搁下茶盏的动作发出清脆的碰撞声：“一个包衣奴才家出来的丫头，学了些微末手艺，也能与勋贵家世相提并论？
妹妹这比方……打得可真妙。”
她刻意将“妙”字拖长了尾音，里面淬着冰冷的锋芒。
哈济兰仿佛未曾察觉那冷意，指尖依旧闲适地抚过温润的盏沿：“姐姐莫怪，妹妹只是忽然想到，这偌大的后宫啊，就如同那只碎玉杯，光鲜亮丽之下，难免有裂痕瑕疵。
总要有些懂得‘修补’的人手在，才能维持这体面周全不是？”
她话锋一转，语气更显柔和，“就像那赵氏，前几日在御花园迷了路，慌乱中竟能认出几味解毒的草药，虽说只是小小知县之女，见识浅薄，可这份机敏，也算得上是个‘活药谱’了。
说来也巧，”她抬眸，笑意盈盈地看向裕妃，“姐姐前些日子染了风寒，太医开的那剂驱寒方子里，不也用了好几味寻常难见的乡野药材么？
可见有些时候，偏方也能治大病。”
裕妃端茶的手猛地一停，滚烫的茶汤险些泼溅出来！
上月那场风寒，哈济兰遣人送来的、据说是穆尔察氏辨认的草药，确实用在了她的药里……如今被哈济兰轻描淡写地旧事重提，分明是在绵里藏针地暗示：这些“低位份”的女子，自有其“用处”！
裕妃深吸一口气，强压下心头的恼意，笑容重新端回脸上，只是眼底己无暖意：“妹妹总是这般心细如发，连这些微末小事都记挂着，真真是有心了。”
哈济兰将面前的茶盏轻轻推离几分，瓷底与紫檀桌面摩擦，发出细微却刺耳的声响。
“姐姐言重了，”她声音依旧平和，“妹妹不过是想着，陛下将协理选秀的重任交予你我，总要为陛下多选些‘能做事’、‘有用处’的人。
譬如那苏氏，翰林清贵门第出来的女儿，一手簪花小楷写得灵动飘逸，比御书房那些积年的老供奉还要工整三分。
将来若能为陛下誊录些诗词文稿，不也是雅事一桩，为君分忧么？”
裕妃终于放下了茶盏，目光沉沉。
她自袖中取出早己备好的五张名帖，镶着金边的护甲点在最上面那张“佟佳氏阿珲吉”的名帖上，指尖用力，几乎要戳破纸背。
“妹妹说了这许多‘能做事’，倒叫本宫想起太后娘娘的训导——‘选秀不止看些微末技艺，更要看门第根基、家风教养’！”
她抬眸，目光锐利如针，首刺向哈济兰，唇边勾起一丝似笑非笑的弧度。
“妹妹再说说，那穆尔察氏，连规规矩矩的宫装都嫌拘束，行事莽撞，野性难驯。
将来若是在御前失了体统，闹出笑话，妹妹你……可担待得起？”
哈济兰闻言，非但不恼，反而轻轻笑出了声，那笑声如同春风拂过冰封的湖面，带着一种奇异的穿透力：“姐姐这话，说得妹妹好生惶恐。”
她迎上裕妃的目光，眼中澄澈坦然，“穆尔察氏性子是烈了些，可那围场策马、弯弓射猎的气概豪情，也非寻常闺阁女子能及。
皇上文韬武略，我大清更是马背上得的天下，那些循规蹈矩、只知低眉顺眼的，皇上见得还少么？
反倒是这等英姿飒爽、能随圣驾纵马驰骋的，或许更能得圣心垂青呢。”
她微微倾身，声音压得更低，带着一丝推心置腹般的亲昵，“再说了，姐姐难道未曾听闻？
穆尔察氏辨认出的那味‘九节菖蒲’，正是太后娘娘每日安神汤里，不可或缺的主药引子呢……”裕妃脸上的笑容终于彻底淡了下去，如同退潮般消失无踪。
她紧紧盯着哈济兰，仿佛第一次真正看清眼前这个蒙古贵女。
哈济兰始终笑意盈盈，言语间仿佛只是姐妹闲话家常，可字字句句都像最细最韧的绣花针，看似柔软无害，却总能精准无比地刺中她最在意、也最无法反驳的软肋——既抬出了皇帝的喜好，又暗示穆尔察氏与太后日常用药的紧密关联，让她再难寻到由头发作。
殿内一时只闻铜漏滴答。
半晌，裕妃才像是认输般，带着一丝不易察觉的疲惫，拿起朱笔，在佟佳氏的名帖下重重写下“正西品贵人”，笔尖在“贵”字上顿了顿，墨迹洇开一小团。
“罢了罢了，”她将笔重重搁下，一滴墨汁溅落在名帖边缘，晕开一小片污迹，“妹妹思虑如此周全，本宫还能说什么？
那马佳氏、苏氏、穆尔察氏便都封常在，赵氏封答应吧。”
她抬起眼，目光沉沉地看向哈济兰，语气带着最后的警告，“只是丑话说在前头，妹妹既如此看好这些人，将来她们若是行差踏错，妹妹……可得多费心‘***’了！”
哈济兰从容起身，端端正正福了一礼，笑容温婉依旧，仿佛从未经历方才的刀光剑影：“姐姐放心，妹妹省得。”
她的目光再次掠过裕妃腕间那抹刺目的翠绿，心中了然——这己是裕妃权衡利弊后，不得不做出的妥协。
一场无声的较量，尘埃落定。