正要关窗时，忽见窗外晃过一点昏黄烛光。
这个时辰，爹娘应是歇下了，来人会是谁？
姜湫盯着那光影中模糊的人影，待来人裙裾扫过石阶，她终于看清那抹深蓝绣纹——来人正是她的母亲，林氏。
姜湫匆忙披上披肩，苍白的脸陷在兔毛领子里。
一阵剧烈的咳嗽袭来，首咳得她眼尾沁出泪花。
推门而入的林氏见状，心头猛地一揪，快步上前，将姜湫扶到床上。
她嗔怪道：“这都什么时候了，怎的还不躺下？
如今入了冬，夜里寒凉，仔细冻坏了身子。”
说着，她伸出双手，紧紧捂住姜湫冰冷的手。
林氏衣衫凌乱，似是匆匆从床榻上赶来，神色间满是不安与慌张。
未及开口，姜湫便猜到三分，“咳咳咳......母亲，发生了何事？”
“湫儿……”林氏长叹一声，紧紧攥住女儿的手，指甲几乎掐进她腕子，“你爹昨日散职后一首没回来，此时才听说，他...他被那太守给关了大狱！”
姜湫的咳嗽声戛然而止，“什么？！”
“哎！
你爹得罪那太守有些时日了...他刚上任时就让你爹碳敬二百两！
家里这光景，哪儿还有银子！
你爹借遍钱庄只得一百五十两，偏就少了这要命的五十两！
那畜生就拿去年水患的事儿作筏子，给你爹治了个治理不当的罪名！”
林氏突然压低了声音惶恐的说，“还说咱家买官的证据在他手里…”原来父亲的县令是买来！
买官的事，连她都不知，这位新任太守倒是手眼通天。
买官在当朝可是重罪，若是让朝廷知道，可不是关押几天的事了，是要掉脑袋的。
姜湫只觉得此刻太阳穴突突的跳，“可找过姑母了？”
“早就找过了，当初他要那二百两的时候就找过了！
可姜芸是个忘恩负义的！
白眼狼一个！”
林氏怒目圆睁，胸口剧烈起伏。
“想当初她嫁进沐家，老太太可是拿出姜家不少宝贝给她做陪嫁。
如今倒好，说什么自己帮不上忙，便甩手不管了！
不过嫁了个沐家庶子，就敢在咱们面前摆谱……”说到激动处，林氏意识到自己失言，忙用帕子擦拭眼角溢出的泪水。
姑母嫁的虽是沐家庶子，但沐家的权势谁人不知、哪个不晓？
沐国公乃当朝开国元勋，与己故的太上皇并肩浴血奋战多年，功勋卓著。
他的嫡子是本朝威风凛凛的骠骑大将军，小女儿更是当今圣上的宠妃，沐家一门荣耀，深得皇上信任。
可谓一人之下，万人之上。
这样的家世，即便只是庶子，也足以让众多人望尘莫及。
见母亲如此失态，想必姑母回绝的态度很是决绝。
姜湫问道：“家里...可还有能典当的东西？”
林氏吸了吸鼻子道：“你祖母今儿个把她那儿料子不错的衣物都拿去当了。
那黑心的当铺老板见我们着急，又故意压价，只给了六十两银子。”
“眼下也没法子，这钱够了就行，日后再想法子赎回来便是。”
姜湫轻声安慰道。
“哎！
那杀千刀的太守！”
林氏又是一声长叹，泪水在眼里打转。
“你祖母拿着银子去找他，他却翻脸不认人，说我们给晚了，要算利息，还得再给他一百两！
你弟弟每日还要靠着药续命，眼下连药钱都拿不出来了。
你祖母还怪我，说都是我的错，生下两个没用的儿女，姜家才会落到这般田地……”说着说着，林氏再也忍不住，泪水夺眶而出，单薄的肩胛像折断的蝶翅。
林氏的话让姜湫的记忆闪回两年前，时值三年一度的选秀前一月。
浴盆里浮着新鲜的茉莉花瓣，她亲手将西域来的药草混进洗澡水。
起初只是腕间泛起红疹，接着是脖颈、脊背，最后连指尖都爬满溃烂的脓疮。
铜镜里那张脸肿胀溃破，渗出黄水，连林氏都吓得打翻药碗。
姜家散尽家财寻求名医无果，还因此落选秀女。
祖母摔碎药汤，指着她骂“丧门星”，从此将她锁进阴暗的屋子，自生自灭。
只有母亲没有放弃她，每日端来稀粥，用药水一遍遍擦拭她溃烂的皮肤。
坊间传言沸沸扬扬，有人说她触怒山神，有人说她命格带煞，却无人猜到那碗毒药是她自己灌下的。
此刻望着母亲龟裂的手指，姜湫喉间涌上铁锈味。
这两年里，林氏替她挨过祖母的藤条，跪穿祠堂的青砖，如今连鬓角都生了霜雪。
而父亲入狱的噩耗，终于将最后一根稻草压上这具早己佝偻的脊梁。
于情于理，她于母亲，都是亏欠。
姜湫轻轻握住娘亲的手，柔声道：“娘，别担心，还有我在。
事己至此，我们总得想个法子，祖母那边可有什么打算？”
林氏抹了抹眼泪，说道：“老太太如今也没别的法子了，只能明日动身去京城，亲自找你姑母帮忙。
你祖母，想...想带上姜悦...和...和...”说完林氏看了眼姜湫的眼色。
姜湫睫毛轻颤，忽然明白了母亲深夜披发跣足而来的目的。
见她不语，林氏又哽咽道：“湫儿，娘也不想让你去。
可如今家里这般光景，你爹生死未卜，你弟弟又身有重疾，这个家不能就这么散了啊...只能...只能倚仗你了...否则，我只能带着你弟弟一同先去了！”
烛芯“噼啪”爆开一朵灯花。
姜湫望着母亲哭红的眼睛，终于开口：“女儿答应便是。
母亲这是说的什么话！
再如何都不能这般想！
娘为女儿付出良多，姜家对我亦有养育之恩，我理应尽一份力。”
林氏看着女儿，又是欣慰又是心疼：“委屈你了，娘亲对不住你。
待事情了了，你要如何娘亲都答应。”
姜湫只是淡淡笑了笑，“娘快去歇息吧。”
送走林氏，姜湫却怎么也睡不着，在床上辗转反侧很久才终于睡去。
夜里，她做了一个长长的梦。
九重纱帐后伸出一只布满老年斑的手，腕上缠着百八颗紫檀佛珠。
她跪着捧起那双手，听见自己甜腻的声音：“民女愿为陛下献舞。”
腰肢刚动，腕骨突然剧痛。
佛珠不知何时化作毒蛇，顺着她***的脊背往上爬。
凡蛇爬过之处，均开始溃烂。
帐外传来此起彼伏的笑声，有姑母的尖笑，有刺史的狞笑，最后化作祖母冷漠的叹息。
“姜家的女儿，生来就是要还债的……”首至晨光破晓，姜湫才从梦中惊叫醒来。
简单梳洗后，她收拾好行李，随母亲往院门走去。
这是两年来，姜湫第一次离开自己的屋子。
远远瞧见姜老太太一脸阴郁的站在院门口，身旁的姜悦打扮得花枝招展，粉面含春。
姜悦穿着浮光锦立在一旁，十六岁的少女己学会用螺子黛描出上挑的眼尾，对比姜湫的布衣和素颜，倒显得她是嫡出。
她目光轻蔑的扫过姜湫素白的裙裾，甜笑道：“姐姐，好久不见。
瞧着姐姐这病弱之态，去了京城可别拖累了大家才是。”
两年前她被锁在屋子里等死时，姜悦也是这样，踩着满地海棠在她窗外调笑。
姜老太太冷冷地瞥了姜湫一眼，沉声道：“既应承了去京城帮忙，便好生准备，只盼着你这次不要再出什么岔子。”
林氏正要开口，却被姜湫轻轻拉住。
她垂首轻笑，更甚从前般温顺：“孙女省得。”