陈凡攥着黑木牌站在老槐树下，树影在月光里张牙舞爪，像无数双抓向他的手。
木桶撞在石阶上的余震还在骨缝里晃，掌心那块暗褐色的吸煞石，正随着他的心跳微微发烫。
按照刘老丈的嘱咐，他将木牌按在树干上。
刹那间，牌上的纹路突然亮起，与树干里暗藏的脉络连成一片。
那些平日里毫不起眼的寄生藤，此刻竟像活了过来，红色的藤蔓顺着他的脚踝往上爬，冰凉的触感里带着一丝奇异的麻痒。
地面渗出的寒气顺着脚底板往上涌，冻得他牙关打颤，却在抵达心口时，被吸煞石散出的暖意挡了回去。
“咚…… 咚……”老槐树发出类似心跳的声响，每一声都让陈凡的血液跟着震颤。
他感觉有什么东西正从树根往树干里涌，低头时看见满地落叶正打着旋聚成旋涡，旋涡中心隐约露出块青黑色的石板，上面刻着 “第一层・锻皮”。
那些字像是活的，笔画间流淌着淡淡的金光，与他掌心吸煞石渗出的暗红液体遥遥相对。
他屏气凝神，试图看清石板上的纹路。
忽然间，周遭的空气开始震颤，老槐树的枝叶簌簌作响，像是有无数细密的能量顺着叶脉注入他的西肢百骸。
他想起刘老丈说过的 “以煞锻体，以灵养皮”，便放松心神，任由那股清凉中带着灼痛的力量钻进皮肉。
皮肤下的毛细血管在扩张，每一根汗毛都像变成了细小的吸管，贪婪地吸着空气中稀薄的能量。
吸煞石在掌心越来越烫，石面上的小孔渗出更多暗红液体，顺着指缝滴落在青石板上，竟发出 “滋滋” 的轻响，像是在消融着什么。
“嗡！”
黑木牌突然发烫，一道金光顺着他的手臂钻进心口。
陈凡感觉皮肤像被沸水浇过，又像有无数只蚂蚁在爬，原本因常年劳作留下的厚茧以肉眼可见的速度变薄，露出底下细腻却坚韧的新皮。
他能清晰地感知到，那些寄生藤的红色汁液正顺着毛孔渗入，与吸煞石的暖意交织，在皮肤下形成一层薄薄的膜。
不知过了多久，当第一缕晨光刺破云层，树影里的异动渐渐散去。
陈凡瘫坐在地上，浑身的衣服都被汗水湿透，像从水里捞出来一般。
他低头看向自己的手，原本瘦弱的指节变得粗壮了些，指甲缝里还残留着几片金色的鳞状物，轻轻一碰就化作了粉末。
那块青黑色的石板己经消失不见，只有满地的落叶还保持着旋涡的形状，中心留着个浅浅的凹痕。
他扶着树干站起来，只觉得浑身充满了使不完的力气。
试着挥了挥拳头，拳风竟带起 “呼呼” 的响声，震得老槐树落下几片新叶。
走到杂役院门口时，他看见刘老丈正蹲在磨刀石前，手里的柴刀 “嚯嚯” 地磨着，刀背上的纹路在晨光里闪着微光，与他昨晚在石板上看到的 “锻皮” 二字隐隐呼应。
“刘伯。”
陈凡走过去，声音还有些发颤。
刘老丈抬起头，浑浊的眼睛里闪过一丝精光：“看来你撑过来了。”
他指了指陈凡的手背，“这‘锻皮’，第一步就是让皮肤能承受煞气入体。
你这吸煞石倒是帮了你大忙。”
陈凡这才发现，自己的手背上多了层淡淡的金色薄膜，阳光下几乎看不见，摸上去却像覆了层细纱。
他想起刚才皮肤发痒的感觉，恍然大悟：“那些寄生藤……那是‘引煞藤’。”
刘老丈把磨亮的柴刀递给陈凡，“能把地脉里的煞气引到你身上，配合老槐树的灵气中和，正好用来锻皮。”
他顿了顿，用刀柄敲了敲陈凡的胳膊，“试试砍根柴看看。”
院角堆着根碗口粗的青冈木，是出了名的坚硬。
陈凡握紧柴刀，按照昨晚石板上闪过的姿势挥了下去。
刀锋接触木柴的瞬间，他感觉一股暖流顺着手臂流到掌心，柴刀像是长了眼睛，精准地顺着木柴的纹路切了进去。
“咔嚓” 一声脆响，青冈木被劈成了两半，断面光滑得像被打磨过一般。
陈凡惊讶地看着自己的手。
以前劈这样的木头，至少要费三西下力气，今天居然一刀就成了。
更奇怪的是，手腕竟然一点都不酸，反而有种酣畅淋漓的感觉，像是堵塞了多年的河道突然被疏通了。
“这就是锻皮的好处。”
刘老丈捡起半根青冈木，指着断面的纹路，“你现在能感觉到物体的肌理了，不管是劈柴还是出拳，都能顺着纹路发力，自然事半功倍。”
他从怀里掏出个布包，里面是些深褐色的粉末，“这是‘淬皮散’，用泉眼的朝露调成糊状，每天涂在身上，半个月后，寻常刀剑就伤不了你了。”
接下来的日子，陈凡的生活变得规律起来。
每天天不亮就去泉眼边，用朝露调淬皮散涂满全身，感受那股清凉中带着灼痛的感觉，看着金色薄膜在皮肤上慢慢变厚。
然后就开始劈柴，按照刘老丈教的法子，每一刀都顺着木纹落下，青冈木在他手下像变成了软木，很快就堆起了小山似的柴垛。
半个月后，陈凡站在柴堆前，看着自己的双手。
掌心的金色薄膜己经能清晰看见，阳光下泛着细密的光泽。
他试着用拳头砸向旁边的石碾，石屑纷飞中，指骨传来的不再是剧痛，而是类似捶打鼓面的沉闷震颤，掌心生起的薄茧比牛皮还坚韧。
他知道，这只是开始。
第一层的锻皮，他才刚刚入门，后面还有更艰难的路要走。
但他不怕，从在老槐树下感受到那股能量流动的那一刻起，他就知道，自己再也不是那个任人欺辱的废物了。