青石镇的炊烟刚刚升起，带着柴火与米粥的香气，顺着风飘到青云山的石阶上。
他深吸一口气，冰凉的空气里混杂着湿润的水汽，还有一丝若有若无的、属于草木的清新气息——那是他如今能模糊感知到的木灵气。
水桶沉入溪水中时，溅起的水花打湿了他的裤脚。
沈凡弯腰舀水，目光落在水面倒映出的自己身上：粗布短打洗得发白，领口磨出了毛边，脸颊上还有块没褪尽的淤青，是前几日搬石头时不小心蹭到的。
这副模样，和三年前刚上山时几乎没什么两样，可只有沈凡自己知道，有什么东西己经不一样了。
他的指尖轻轻碰了碰藏在衣襟里的木牌。
凉意顺着皮肤蔓延开来，比最初那次清晰了许多，像有一条细细的冰线，顺着手臂蜿蜒到心口。
这是他摸索出的规律：每日清晨灵气最浓郁，此时握着木牌打坐一刻钟，抵得上夜里两个时辰的积累。
“沈凡，发什么愣！”
上游传来老张头的吆喝声，“外门的小祖宗们快下课了，再慢些仔细你的皮！”
沈凡连忙首起身，挑起装满水的担子往山上走。
两只水桶加起来足有百斤重，压得扁担弯成了弧形，竹篾勒得肩膀生疼。
可他的脚步却很稳，每一步都踩在石阶的缝隙里——这是他用三年时间练出的诀窍，能省三成力气。
路过外门弟子的修炼场时，正撞见赵峰带着几个跟班练剑。
晨光里，赵峰手中的铁剑泛着冷光，一招“青云出岫”刺出，竟带起一阵呼啸的风声，将数丈外的草叶都削断了一片。
“赵师兄的剑术又精进了！”
王虎拍着马屁，眼睛却瞟向沈凡，故意提高了声音，“不像某些人，挑一辈子水也只能闻闻剑气味儿。”
沈凡低着头想快点走过，却被王虎拦住了去路。
这小子比沈凡大两岁，仗着赵峰的势，在杂役面前向来横行霸道。
“水桶放下，帮赵师兄把剑穗洗了。”
王虎踢了踢沈凡的水桶，语气里的轻蔑毫不掩饰。
沈凡皱了皱眉。
外门弟子的私物，杂役是不能碰的，这是宗门的规矩。
可他知道，跟王虎讲道理是没用的。
“怎么？
不肯？”
王虎冷笑一声，伸手就去抢沈凡的扁担，“我看你是忘了上次的教训了！”
沈凡侧身躲开，握紧了扁担：“王师兄，我还要送水。”
“送水？”
王虎像是听到了什么笑话，“一个杂役也敢跟我讲条件？”
他突然出手，一把抓住沈凡的手腕，力气竟比寻常人大了不少——这是引气入体后带来的好处。
沈凡只觉得手腕像被铁钳夹住，疼得几乎要断了。
他下意识地挣扎，却被王虎狠狠一推，踉跄着后退了几步，水桶晃出的水溅湿了赵峰的衣袍。
“废物！”
赵峰猛地抬头，眼中闪过一丝厉色。
他刚引气入体不久，正是心高气傲的时候，哪里容得下一个杂役冲撞自己？
他随手一挥，一股微弱的金灵气顺着衣袖弹出，像块小石子砸在沈凡胸口。
沈凡闷哼一声，踉跄着后退，后背撞在了石阶旁的老槐树上。
胸口***辣地疼，像是被烧红的烙铁烫过，喉头涌上一股腥甜——这就是修仙者的力量吗？
仅仅是一丝灵气，就足以让他毫无还手之力。
“滚。”
赵峰的声音冰冷，像淬了霜。
王虎等人哄笑着让开了路。
沈凡咬紧牙关，重新挑起水桶，一步一步往山上挪。
肩膀的疼痛、胸口的钝痛、还有那些毫不掩饰的嘲笑声，像无数根细针，密密麻麻地扎在他心上。
他走到无人的转角，放下水桶，扶着树干剧烈地咳嗽起来。
咳出的唾沫里带着血丝，沈凡却笑了——不是因为疼，而是因为一种奇异的兴奋。
就在刚才赵峰的灵气击中他胸口时，衣襟里的木牌突然发烫，丹田深处的“气海”猛地翻涌起来。
一股比以往任何时候都要浓郁的凉意顺着经脉冲出去，与赵峰的金灵气撞在一起。
虽然那股凉意很快就消散了，却奇异地抵消了大半冲击力，否则他此刻恐怕己经断了肋骨。
“原来……它还能护我。”
沈凡摸出木牌，上面的星纹似乎比刚才更亮了些，像有细碎的光在纹路里流动。
他靠在树上，从怀里摸出那本被翻得卷边的《青云基础诀》手抄本。
书页里夹着的竹叶己经干了，是苏清月上次留下的那片。
沈凡轻轻摩挲着叶片上的纹路，忽然想起刘老修士说过的话——“灵气入体，需以灵根为引”。
可他的五灵根驳杂不堪，根本无法像常人那样引导灵气。
木牌构筑的“气海”，或许正是为了弥补这个缺陷。
“既然不能引气，那我就养气。”
沈凡握紧拳头，指甲深深嵌进掌心，“别人引气入体要三月，我就用三年；别人筑基要十年，我就用三十年。
总有一天……”他的话没说完，却听见身后传来脚步声。
回头一看，只见苏清月站在不远处的石阶上，淡紫色的衣袍在风里轻轻飘动。
她手里拿着一支玉笛，似乎刚从后山练完功回来。
沈凡慌忙把书藏进怀里，拱手行礼：“苏师姐。”
苏清月的目光落在他胸口的血迹上，眉头微蹙：“赵峰伤了你？”
“不是……是弟子自己不小心撞到的。”
沈凡下意识地隐瞒。
他不想惹麻烦，更不想欠一个内门师姐的人情——在这座山上，人情从来都是要还的，而他什么都给不起。
苏清月却没信他的话。
她走过来，玉笛轻轻碰了碰沈凡的肩膀：“杂役房的药箱里只有金疮药，治不了灵气震荡。”
她从袖中取出一个小小的白瓷瓶，放在沈凡手里，“这是清灵丹，化在水里喝，能护你经脉。”
瓷瓶入手温热，还带着淡淡的药香。
沈凡捏着瓶子，指尖都在发抖：“弟子……弟子不能要。”
“拿着。”
苏清月的声音依旧清冷，却带着不容置疑的意味，“不是白给你的。”
她指了指石阶旁的杂草，“明日此时，我要在这里见到一百株‘凝露草’，叶片不能有半点损伤。”
沈凡愣住了。
凝露草是炼制低阶丹药的辅材，只生长在灵气浓郁的崖壁上，采摘时稍有不慎就会摔下山崖。
外门弟子都视之为苦差，更何况他一个连灵气都不能调动的杂役？
“怎么？
办不到？”
苏清月挑眉。
“弟子能办到！”
沈凡握紧瓷瓶，挺首了脊梁。
他不怕吃苦，怕的是连吃苦的机会都没有。
苏清月点点头，转身要走，却又停下脚步，回头看了眼沈凡怀里露出的木牌一角：“有些东西，藏得太好，反而会引人怀疑。”
说完，便踏着石阶缓缓下山了。
沈凡望着她的背影，手里的瓷瓶烫得像块烙铁。
他低头看了看木牌，又看了看那瓶清灵丹，忽然觉得自己像是掉进了一张无形的网里。
这张网是谁织的？
苏清月又在其中扮演着什么角色？
他没心思多想，挑起水桶继续往山上走。
路过杂役房时，却被管事拦住了。
“沈凡，你小子走大运了！”
管事脸上堆着谄媚的笑，和平时判若两人，“内门的陈长老要个杂役伺候笔墨，我看你还算机灵，收拾收拾跟我走。”
沈凡一愣：“陈长老？”
“就是掌管藏经阁的那位！”
管事推了他一把，“别磨蹭了！
能在陈长老面前当差，是你八辈子修来的福分，说不定还能沾点灵气，开了你的窍呢！”
沈凡的心猛地一跳。
藏经阁！
那里有无数他只敢远远观望的古籍，或许能找到关于木牌和古文字的线索。
他连忙放下水桶，跟着管事往内门走。
路过演武场时，他看见赵峰正盯着他的背影，眼神阴沉沉的，像淬了毒的冰。
沈凡握紧了袖中的清灵丹，指尖的凉意与掌心的药香交织在一起。
他隐隐觉得，自己平凡的杂役生涯，从这一刻起，要彻底结束了。