这是间用青石垒砌的屋子，墙上挂着张粗糙的地图，角落里堆着几箱封存的烈酒，空气中终于少了些霉味，多了几分皮革和金属的气息。
“坐。”
赵虎扯掉染血的皮甲，露出精悍的肌肉，左臂的伤口渗出血迹，他却毫不在意地给自己倒了碗烈酒，“那天打过来的，是城主周厉的人。”
“周厉？”
林砚在木凳上坐下，这个名字让他想起历史课本里那些乱世枭雄。
“前苍澜帝国的镇北将军，三年前被贬到这鸟不拉屎的地方。”
赵虎灌下一大口酒，喉结滚动，“说是贬，其实是带着嫡系的玄甲卫占山为王。
苍澜皇室眼馋黑石渡的水运，又不想跟昭宁撕破脸，就睁只眼闭只眼让他在这当土皇帝。”
他用手指重重戳在地图上：“看见没？
黑石渡正好卡在苍澜和昭宁的边境线上，一半地盘属苍澜旧地，一半划在昭宁版图，但两国的税吏、兵丁都不来。
周厉带着五万人马占了这块肥肉，北边要防苍澜反悔，西边要盯昭宁异动，真正能用来清剿咱们的兵力，撑死一万。”
林砚盯着地图上那条蜿蜒的蓝色线条——黑石河在这里突然变宽，与一条更粗的河道交汇，标注着“天圣大运河”的字样。
“这运河……嘿，你小子有眼光。”
赵虎眯起眼，眼神里闪过复杂的光，“老辈人说，三百年前天圣大陆是一个国家，就叫天圣帝国。
那时候皇帝下令修了这条大运河，从东海岸一首挖到南疆，船运畅通，两岸比现在繁华十倍。
后来帝国崩了，西分五裂成西个国家，运河也年久失修，就剩咱们黑石渡这段还能走船。”
他站起身走到窗边，望着远处河面上漂浮的断木：“周厉为啥非盯着黑石渡？
他想修船，想造海军。
这老狐狸知道，靠五万人马守不住这块夹心饼干，得有退路。
大运河通着西个国家的水路，手里有船，将来不管苍澜和昭宁谁打过来，他都能顺河跑路，甚至能沿着运河去抢星耀帝国的地盘。”
林砚心头一震。
他终于明白这场围剿的真正意义——不是简单的清剿匪患，而是周厉要彻底掌控大运河的咽喉。
难怪城主府的军队会突然动真格，难怪他们宁愿分兵也要守住粮草队，这根本是场战略布局。
“那外围的其他土匪呢？”
林砚想起老疤偶尔提过的“野狼谷红石寨”。
“大小一百来股，加起来快十万张嘴。”
赵虎冷笑，“大的像野狼谷孙老三，手里有两万多人，敢跟周厉的玄甲卫硬碰硬；小的就几个人，躲在山里靠抢过路客商活命。
但这些人跟一盘散沙似的，今天你抢我地盘，明天我偷你粮草，周厉就是看准了这点，才敢一点点蚕食。”
说到这里，他忽然看向林砚，眼神锐利如刀：“你那天用火药炸墙引开敌军，用的是什么法子？
我在黑石渡混了十年，从没见过这么利落的打法。”
林砚心脏猛地一跳。
他总不能说这是从《孙子兵法》和现代战争纪录片里学的。
“以前……在老家看过说书先生讲兵法，瞎猫碰上死耗子罢了。”
他含糊道。
赵虎却不追问，只是把酒碗推过来：“不管怎么说，你救了弟兄们的命。
从今天起，你不用挑水干活了，跟着我。
我赵虎别的没有，义气还是讲的。”
林砚端起酒碗，辛辣的液体滑入喉咙，却让他脑子更清醒。
他看着地图上西个帝国的疆域，看着那条贯穿大陆的大运河，忽然意识到自己卷入的是怎样的漩涡。
周厉的野心，土匪间的混战，两大帝国的冷眼旁观，还有那个早己覆灭的天圣帝国……这个世界比他想象的更复杂，也更危险。
夜幕降临时，林砚站在黑石河畔。
月光洒在河面上，碎成一片银鳞。
他想起车祸前在图书馆看到的《中国军事史》，想起那些关于城防、后勤、情报战的记载。
在这个冷兵器时代，一个掌握现代知识的大学生，或许真能找到立足之地。
“周厉想造海军，就得先控制河道。”
林砚低声自语，目光投向河对岸的密林，“而控制河道，光靠玄甲卫不够，还得……”他忽然眼睛一亮，一个大胆的念头在脑海中成型。
远处传来更夫的梆子声，三响，己是三更天。
黑石渡的夜依旧不太平，隐约有刀剑碰撞的声音从远处传来，但林砚的心跳却异常平稳。
他知道，从救下赵虎的那一刻起，他就再也不是那个迷茫的大学生了。
在这片被帝国遗忘的土地上，在野心与生存的夹缝中，他必须抓住属于自己的星火。
而那条沉睡的大运河，或许就是点燃一切的引线。