“我不要顾子钰了，我答应嫁到萧家。”
林晚棠的声音在寂静的饭厅里响起，清晰得有些突兀。
原本只是寻常的安静，此刻却凝滞得如同冻结。
旁边侍立的陈嬷嬷手中布菜的银筷“啪嗒”一声轻落在桌上，她猛地看向林晚棠，声音带着难以置信的颤抖：
“小姐…可是今日的寿桃蒸得不够松软？老奴这就去换过！”
贴身丫鬟青黛更是脸色煞白，慌忙跪下：
“小姐，是奴婢…奴婢调的这碗长寿面味道不对吗？奴婢该死！这就去重做！”
林晚棠的目光掠过桌上那几只塌了一角、形状不算完美的寿桃，又落在面前那碗汤色浓郁、堆满了各色山珍海味、几乎看不出面身的长寿面上，轻轻摇了摇头。
和过去的十七年一样，这十八岁的生辰，依旧只有她一个人。
“不是，”她的声音平静无波，“是我不想再喜欢顾子钰了。”
“当真？”
桌旁的一老一少几乎同时失声问道，青黛更是忘了礼数，猛地抬起头，膝盖离地半寸，眼中瞬间爆发出强烈的光亮，却又死死压住。
她们惊疑不定地望着林晚棠，那眼神与其说是怀疑，不如说是被巨大的狂喜砸中，却又生怕这只是一场镜花水月，以至于连嘴角的弧度都绷紧了，不敢轻易上扬。
林晚棠心中了然。
她自然明白，她们为何会是这般神情。
过去整整十年，她对顾子钰倾尽所有，嘘寒问暖，热忱到几乎燃烧自己。
可就在今日，她林晚棠十八岁生辰这日，顾子钰回赠了她四个淬了冰的字——‘令人作呕’。
“林晚棠不过仗着家世莽撞，我只是看她可怜才搭理几句，她若敢存了别的心思，那才真叫人作呕！”
白日里在书院廊下无意间听到的这句话，如同最恶毒的诅咒，此刻仍在林晚棠的耳蜗深处反复嗡鸣、穿刺。
林晚棠握着银筷的手指几不可察地收紧了一下。
她沉默地将碗底最后一根糊烂的长寿面捞起，送入口中，然后轻轻放下了筷子。迎着陈嬷嬷和青黛紧张又期待的目光，她极其郑重地再次点头，声音清晰而平稳：“嗯，真的，不要了。”
说完，她拿起桌上那只塌陷得最厉害、表皮有些发硬的寿桃，用力咬了一口——
果然，同往年毫无二致。陈嬷嬷的长寿面咸得发苦，面条早已软烂得失去了筋骨；青黛蒸的寿桃，外皮硬邦邦，内里却像没发透的死面疙瘩，嚼在嘴里，沉甸甸地硌着牙。
灶神爷在上，信女林晚棠今日诚心许愿：只求来年生辰，陈嬷嬷和青黛能安安稳稳坐下来，陪小女吃一顿现成的、热乎的饭菜便好。至于这掌勺之事……林晚棠费力地咽下口中那团又冷又硬的面疙瘩，在心中无比虔诚地默念道——恳请二位，万万高抬贵手，饶了小女的生辰吧！
陈嬷嬷心中虽仍有疑虑，但动作却快得惊人。当天夜里便修书送入宫中，翌日一早，竟已约好了萧家在京城最为雅致清静的茶楼“听雪轩”相见，那份急切，简直像是生怕林晚棠睡一觉就改了主意。
林家并非累世的簪缨望族。林晚棠的祖父，当年不过是御前一名带刀侍卫，因在乱军中舍命护住了先帝，才被破格擢升，得了个武职虚衔。林家真正的崛起，是在林晚棠的父亲林镇岳投身沙场之后。他初上战场便立下赫赫战功，一举扬名。
而更令人津津乐道的，是二十年前，林镇岳不仅成功招安了盘踞北疆、令朝廷头疼多年的“苍狼寨”，竟还迎娶了那位名震天下的苍狼寨大当家——后来成为大胤王朝第一位获封“镇国”尊号的女将军，江挽月。
母亲江挽月带领苍狼寨归顺朝廷后，便与父亲林镇岳并肩驰骋沙场。夫妻二人心意相通，配合无间，率领林家军所向披靡，打下一场又一场彪炳史册的大捷，迅速崛起成为大胤王朝最为倚重的柱石之将，他们的传奇故事更是被百姓口口相传。
然而天妒英才。十年前，西北戎狄集结二十万铁骑大举进犯，大胤边关告急，苦战不敌。林镇岳与江挽月夫妇为护疆土，力战至最后一刻，最终双双殉国。
朝廷感念林家忠烈，追封林镇岳为“忠武公”，江挽月为“靖国夫人”，极尽哀荣。但再高的封号，也掩盖不了林家只剩下一个稚龄孤女的现实。门庭冷落车马稀，林家终究是成了个空有爵位的架子。
林晚棠此番能攀上萧家这门显赫亲事，全赖她的姑母——林贵妃在宫中的照拂。
姑母林贵妃不仅在后宫竭力维护着林家仅剩的体面，对这个失怙失恃的侄女更是视若己出，百般溺爱。林晚棠自小到大，但凡是她开口想要的东西，姑母无不设法满足，从未让她失望过。
唯有一件事，是姑母坚决不允的例外。
那便是她与顾子钰的婚事。
早在三年前，姑母在宫中听闻风声，便用那惯常带着三分慵懒却不容置疑的语调，点着她额头说过：“棠儿，那顾家小子，心思太重，非你良配。”
姑母那双看透世情的眼睛，果然从未出错。顾珩，确实不是她的良配。
相识十载，倾心相待三年，最终换来的，竟是那样一句淬了毒的利刃，直刺心窝。
何其可笑。
姑母在深宫之中，为她挡了不知多少明枪暗箭，庇护了林家风雨飘摇的门楣这么多年。她也该收起那些不切实际的痴念，真正懂事起来，为姑母分忧解难了。
如今大胤储位空悬，朝堂暗流汹涌。她的表兄——林贵妃所出的皇子萧承稷，不争封地，不图虚名，只向陛下求了一支三千人的铁骑，便远赴边疆。硬是凭着这区区三千人，在朔风关大捷、横扫南境叛乱，以赫赫军功在朝野打响了无人敢小觑的名号。
表兄文武兼备，雄才大略，唯一的掣肘便是母族林家势单力薄，缺乏强有力的外援。若她能顺利嫁入萧家……林晚棠眸中闪过一丝决然。那么，表兄这最大的短板，便能迎刃而解。
萧氏，京城百年簪缨之冠，真正的世家领袖。萧氏子弟遍布朝堂内外，门生故吏更是盘根错节，其根基之深、权柄之重，堪称当世第一等门阀。
说来倒也算歪打正着。萧家世代簪缨，满门才俊，偏偏到了这一代，出了个离经叛道的幺孙萧衍。这位小爷行事恣意妄为，最爱走马斗鸡、呼朋引伴，在京城里是出了名的浪荡不羁、挥金如土。论年岁，他比林晚棠略长一两岁；论这“不务正业”的名声，倒真和她这“莽撞骄纵”的林家孤女，在外人眼里堪称“登对”。
林晚棠在几场宫宴花会上远远见过萧衍几回。
那人确实生了一副极好的皮相，剑眉星目，身姿挺拔，即便在满堂珠玉中也显得鹤立鸡群。
只是他行事太过张扬随性，或笑闹无度，或慵懒疏离，是京中无人不知、也无人敢轻易招惹的一号风流纨绔。
林晚棠指尖无意识地摩挲着茶盏边缘。
这表面的“相称”和出众的容貌，于她此刻所求的联姻而言，已是意外之喜。
只是……
她微微蹙了下眉。
这位萧小爷瞧着就不是个循规蹈矩、好相与的主儿。
不知关上府门，私下里又是怎样一番光景？
但愿莫要太过……鸡飞狗跳才好。
听雪轩与其说是一座茶楼，不如说是一座精心构筑的微缩园林。
十数间清雅厢房错落有致地半掩于回廊水榭、古木奇石之间，流水潺潺，梅影扶疏。
在此间品茗，既可享茶香之醇，又可赏四时之景，清幽绝俗，确是京城独一份的雅致去处。
林晚棠独自坐在临窗的竹榻上，指尖无意识地轻叩着紫檀小几，脑中正细细推演着与那位浪荡子萧衍结为夫妇后可能面临的种种“热闹”场面。
思绪纷扰间，厢房那扇雕着岁寒三友的楠木门，“吱呀”一声，被人从外推开——
清冷的、带着庭外松柏气息的秋风，裹挟着落叶的簌簌声，与一道沉稳有力的脚步声一同涌入。
逆着门外倾泻而入的、带着几分深秋寒意的天光，一道颀长挺拔的身影阔步踏入，肩宽腰窄，步履间带着一种不容忽视的、近乎锐利的冷肃气场，瞬间打破了厢房内原有的静谧。
光影在他身后流淌，清晰地勾勒出他的面容。
男子的五官犹如刀削斧凿，线条冷硬而深刻。
那双眉眼尤其摄人，深邃得如同暮色笼罩下的寒江深潭，幽暗难测。
然而微微上扬的眼尾，却在冷冽之中奇异地晕开一丝难以言喻的风致，与他高挺如峰峦的鼻梁、薄而锋利的唇线相映，构成一副极具侵略性、却又令人过目难忘的俊美轮廓。
他身上并非寻常锦袍，而是一袭墨紫近玄的朝服，笔挺熨帖，一丝不苟。
腰间束着象征极高品阶的蟠螭金玉带，步履沉稳。
周身散发着一种久居上位、浸入骨血的威严与自持，那是无数人终其一生也模仿不来的气度。
林晚棠的目光不由自主地迎上对方。几乎在她起身的同时，那双深潭般的眸子也精准地扫了过来。
四目相接的刹那，林晚棠心头莫名一紧。她下意识地错开视线，带着礼节性的探寻，飞快地向他身后望去。
空无一人。
她微微一怔，目光重新落回眼前这位气势迫人的男子身上，清澈的眸底瞬间被巨大的疑惑填满。
怎么会是萧执？
那个传闻中位高权重、手段雷霆的萧家小叔？
萧衍呢？
今日……不是她与萧家那位浪荡公子相看的日子吗？
萧执乃是萧老夫人年近不惑时方得的幼子，时年不过二十有八，却早已位极人臣，官拜内阁首辅，兼领天子帝师之尊。
年纪虽轻，萧执行事却以铁腕果决、雷厉风行著称于朝野。
他自身蕴养的那股久居权力巅峰的威压，沉凝如渊岳，几乎在踏入厢房的瞬间便攫住了整个空间。
林晚棠几乎是身体快于思绪，被那股无形的气势所慑，条件反射般“腾”地站了起来，敛衽垂首，规规矩矩地行了一个无可挑剔的晚辈礼。
原本清幽雅致的厢房，空气仿佛骤然凝结，变得无比拘谨，连窗外风拂竹叶的沙沙声都清晰可闻。
林晚棠强自压下心头的悸动，努力让自己的声音听起来平稳如常，带着恰到好处的恭敬与一丝不易察觉的探寻：
“萧……首辅大人是一个人来的？”
萧执的目光沉静地扫过。
先是落在林晚棠低垂的、露出小半截莹白颈项的头顶，带着一种如有实质的审视感；
接着，视线微微下移，停驻在她面前小碟里那块被咬了一小口、露出细腻内馅的栗子糕上，停顿了一息；最后，才缓缓收回。
“此事，我能做主。”
他的声音不高，却带着不容置疑的分量，清晰地落在寂静的厢房里。
语毕，萧执径直在林晚棠对面的紫檀圈椅上落座，姿态沉稳，仿佛他才是此间主人。
林晚棠心头微凛。
纵使被对方的气场所慑，她仍强自维持着世家女的礼数。
她悄然深吸了一口微凉的空气，起身，执起温润的白玉壶，步履轻缓却稳定地走到萧执身侧，为他面前那只天青釉的茶盏徐徐注满清亮的茶汤。
茶香随着氤氲的热气袅袅散开。
做完这一切，她才退回自己的座位，安静地坐下，双手交叠于膝上。
萧执垂眸，目光落在眼前的茶盏上。澄澈碧绿的茶汤在白瓷的映衬下格外清透，袅袅升起的热气模糊了他深邃的眉眼轮廓。
“萧家上下，对此桩婚事并无异议。”
萧执的声音平静无波，仿佛在陈述一件寻常公务，他修长的手指无意识地在天青釉茶盏边缘轻轻一叩。
“若林小姐与府上亦无异议，婚期便定在下月初八。”
“下月……初八？” 林晚棠几乎是失声惊呼，清澈的眸子里瞬间盈满了难以置信。她下意识地攥紧了膝上的衣料。
今日方是初次“相看”，下月便要完婚？这满打满算，也不过二十余日光景！
这……这也未免太过仓促！
难道……因为是两家权衡利弊的联姻，所以诸事皆可从简，连婚期也如此敷衍急促吗？
萧执顺势看了过来：“不乐意？”
那冷沉的目光扫过来，像淬了冰的山涧，林晚棠到了舌尖的拒绝又缩了回去，像是被先生点名的学童，格外顺从地摇了摇头。
就算那位公子性子跳脱，但萧家这样的门第，确实是她望尘莫及的。
“没有，我乐意。”
萧执的语气听不出半分波澜，他就用那冷冽如潭的语气定了调：
“那就这么说定了，既是仓促应下的事，添妆我们会备足两份，萧家一份，我个人再加一份。”
林晚棠又是一怔。
早有耳闻，萧家那位表少爷，与萧执感情深厚，但从没想过会深厚到这个地步。
萧家表少爷成亲，萧执这个当表叔的竟然单独为他出一份嫁妆！
她心中的疑团越来越重，却不敢再多问。
眼前这位首辅大人，周身散发的气息太过冷肃，每一个眼神、每一句话都带着不容置喙的威严，让她本能地不敢造次。
萧执似乎对她的顺从颇为满意，又或者只是单纯地完成一桩任务。
他简略地交代了几句关于纳征、请期等婚仪流程的安排，条理清晰，权责分明，仿佛在部署一项重要的政务。
林晚棠凝神听着，一一应下。
直到萧执起身告辞，那道挺拔冷肃的身影消失在门外，带着他身上那股清冽的松柏气息一同离去，厢房内凝滞的空气才终于重新流动起来。
她长长地吁了口气，后背竟已沁出一层薄汗。
与这位萧首辅相处的短短半个时辰，比她过去十八年经历的所有紧张时刻加起来还要难熬。
“小姐，萧首辅他……”随后赶来的青黛见屋里没了旁人，才敢小声开口，脸上满是困惑，“怎么是他来了？萧公子呢？”
林晚棠摇了摇头，指尖仍有些发凉：“我也不知。
许是萧公子有事耽搁了，由首辅大人代为相看吧。”
这是她能想到的最合理的解释了。
毕竟，萧执是萧家长辈，又是当朝首辅，由他出面敲定侄子的婚事，似乎也说得过去。
只是……那份由他个人出的添妆，还有他言谈间那种全然做主的姿态，总让她觉得有些说不出的怪异。
回到林府，陈嬷嬷和青黛立刻忙不迭地开始筹备婚事。
林家虽已败落，但基本的体面还是要维持的。
陈嬷嬷拿着姑母派人送来的份例银子，精打细算地采买着各色物件，青黛则指挥着下人打扫庭院，浆洗衣物，整个林府都弥漫着一种仓促却又郑重的喜气。
林晚棠坐在窗前，看着庭院里忙碌的身影，心中那份怪异感却始终挥之不去。
她拿出纸笔，想给姑母写封信，问问萧衍的情况，可笔尖悬在纸上许久，却迟迟落不下去。
她该怎么问？
问姑母为什么来相看的是萧执而不是萧衍？
问萧执为何要亲自为侄子出添妆？
这听起来未免太过琐碎，甚至可能显得她对婚事不够尊重。
罢了。
林晚棠放下笔，轻轻叹了口气。
反正婚期已定，无论对方是谁，她都没有回头路了。
萧衍也好，萧执代为相看也罢，对她而言，不过是换了一个需要应付的萧家主子而已。
她现在要做的，是尽快调整好心态，准备好嫁入萧家，履行她作为林家女儿的责任。
接下来的几日，林家与萧家的婚事迅速推进。
萧家派来的管事办事极为妥帖高效，各项礼节仪式按部就班，丝毫不显仓促。
一箱箱价值不菲的聘礼流水般送入林府，不仅数量庞大，品类更是极尽奢华，从珍稀的古玩字画、精美的绸缎布匹，到成箱的金银珠宝、田契地契，琳琅满目，看得林府上下目瞪口呆。
尤其是萧执许诺的那份“个人添妆”，更是让所有人咋舌——
那竟是一座位于京城繁华地段的三进宅院，连同宅院里的所有陈设器物，一并划归到了林晚棠的名下。
“我的天……首辅大人对自家侄子也太看重了！”陈嬷嬷清点着礼单，手都在发抖，“这哪里是添妆，这简直是再送一座府邸啊！”
青黛也咋舌不已：“小姐，您看这对羊脂玉镯，通透得像一汪水似的，怕是宫里的娘娘都未必有呢！”
林晚棠看着那些堆积如山的聘礼，心中却愈发不安。
这份聘礼的规格，已经远远超出了寻常世家子弟娶妻的标准，甚至隐隐有僭越之嫌。
更重要的是，这些聘礼的清单上，处处可见萧执的影子——
那幅据说失传已久的前朝大家的山水画，是萧执早年在江南寻访所得；
那对罕见的深海珍珠，是西域小国进贡给朝廷，陛下转赐给帝师萧执的……
这哪里像是给萧衍准备的聘礼，分明更像是……萧执本人的。
一个荒谬却又挥之不去的念头，如同藤蔓般悄然爬上林晚棠的心头。
不会的，不会的。
她用力摇了摇头，试图将这个荒唐的想法驱散。萧执是萧衍的小叔，是她未来的长辈，怎么可能……
可越是压抑，那个念头就越是清晰。
直到婚前一日，姑母林贵妃派来的贴身宫女素心来到林府，带来了姑母亲手为她缝制的嫁衣，林晚棠才终于忍不住，抓住机会问道：
“素心姐姐，姑母可知，此番与我成婚的，究竟是萧家哪位公子？”
素心是林贵妃的心腹，为人机灵通透，见林晚棠神色凝重，便知道她定是起了疑心。
她左右看了看，压低声音道：“小姐，老奴实话实说吧，与您成婚的，并非萧衍公子，而是……萧首辅。”
轰——
林晚棠只觉得一道惊雷在脑海中炸响，眼前阵阵发黑，几乎站立不稳。
果然……是这样。
那个她拼命压抑、不敢深思的荒谬念头，竟然是真的！
“为……为什么？”她的声音干涩发颤，难以置信地看着素心，“姑母她……她为何从未告诉我？”
素心扶住她，满脸同情：“小姐息怒，娘娘也是为了您好。
此事说来复杂，萧首辅与娘娘达成共识，认为由他迎娶您，方能最大限度地庇护林家，也能为殿下增添助力。
只是此事太过突然，娘娘怕您一时难以接受，才想着先瞒着，等生米煮成熟饭，再慢慢跟您解释。”
林晚棠只觉得一阵天旋地转。
所以，从一开始，姑母为她安排的婚事，就不是萧衍，而是萧执？
那她之前所有的忐忑、猜测、甚至对未来的种种设想，都成了一个彻头彻尾的笑话！
