三月的京城,春风裹挟着花香掠过红墙金瓦,吹皱了御河的一池春水。大周皇宫内,金銮殿上,年轻的皇帝手持一份答卷,眼中闪烁着惊喜的光芒。
"好!好一个'为天地立心,为生民立命'!"皇帝拍案赞叹,声音在肃穆的大殿内回荡,"这份策论,当为今科之冠!"
阶下众臣面面相觑,目光不约而同地投向跪在殿中央的那道清瘦身影。一袭洗得发白的青色长衫,束发的只是一根简朴的木簪,却掩不住通身的书卷气。他伏地叩首,声音清朗如玉石相击:"学生沈砚,谢陛下隆恩。"
"沈爱卿平身。"皇帝和颜悦色,"朕观你的文章,不仅文采斐然,更难得的是心系苍生,实乃国之栋梁。"
沈砚缓缓起身,眉眼如画,却透着一股不属于这个年纪的沉稳。他再次行礼:"陛下过誉,学生愧不敢当。惟愿以平生所学,报效朝廷,造福黎民。"
皇帝满意地点头,转向身旁的内侍:"传旨,沈砚才学出众,品性端方,钦点为今科状元,三日后琼林宴,朕要亲自为他赐酒。"
消息如春风般迅速传遍京城。寒门学子力压世家子弟夺得状元,成了街头巷尾热议的话题。而在丞相府的后花园中,这个消息却只换来了一声轻哼。
"不过是会写几篇文章罢了。"裴语嫣将手中的花枝插入青瓷瓶中,漫不经心地调整着位置,"父亲每年都要接待几个状元,最后不都泯然众人?"
贴身丫鬟青竹抿嘴一笑:"小姐,这位可不一样。听说他出身寒微,父母早亡,全靠自己勤学苦读才有今日。而且......"她神秘地压低声音,"据说生得极为俊朗,连圣上都称赞他'风姿特秀'呢。"
裴语嫣手中的动作顿了顿,眼中闪过一丝好奇,随即又恢复了那副淡然模样:"明日琼林宴,父亲定会带兄长前去,与我何干?"
"老爷说了,这次破例让小姐也去。"青竹兴奋地说,"说是小姐已到了议亲年纪,该多见见世面了。"
裴语嫣手中的花枝"啪"地折断,一抹红晕悄然爬上她如玉的脸颊:"多嘴!谁要去看那些酸秀才......"
然而次日黄昏,裴语嫣还是出现在了琼林苑中。一袭淡紫色罗裙,发间只簪了一支白玉兰,却已让满园春色黯然失色。她跟在父亲和兄长身后,目不斜视,却忍不住用余光打量着四周。
宴席过半,她借口透气离席,独自来到苑中的荷塘边。初春的荷塘只有零星几片嫩叶浮在水面,却别有一番清雅之趣。她正出神,忽听身后传来清朗的男声:
"荷叶初生时,春心已自持。待到花开日,谁解莲心苦?"
裴语嫣转身,只见一个身着状元红袍的年轻男子立于柳树下,长身玉立,眉目如画。四目相对的瞬间,两人俱是一怔。
"在下冒昧,打扰小姐雅兴。"沈砚拱手致歉,目光却忍不住停留在眼前这张倾城的容颜上。
裴语嫣微微颔首:"沈状元好才情,随口便是佳句。"
沈砚眼中闪过一丝讶异:"小姐认得在下?"
"状元红袍加身,想不认得也难。"裴语嫣唇角微扬,"只是没想到,传闻中寒窗苦读的状元郎,也会留意这等闺阁小诗。"
沈砚不卑不亢:"诗无分大小,情无分贵贱。莲心之苦,恰如寒士之忧,不过是境遇不同罢了。"
这一句话,让裴语嫣彻底收起了轻视之心。两人从诗词歌赋谈到治国方略,不知不觉间,月上柳梢。
"小姐!"青竹匆匆赶来,"老爷在找您呢,说是夫人身子不适......"
裴语嫣脸色骤变,匆匆向沈砚道别便疾步离去。回到府中,她直奔母亲寝室,只见母亲面色苍白如纸,几位太医围在床前束手无策。
"怎么回事?"她颤声问道。
丞相裴衍之神色凝重:"你母亲的旧疾又犯了,太医说......"他顿了顿,"除非能找到南方深山中的血灵芝,否则......"
裴语嫣跪在母亲床前,握住那双冰凉的手,眼中闪过决然之色:"我去找。"
"胡闹!"裴衍之怒斥,"你一个闺阁女子,怎能涉险?我已派人去寻......"
"父亲派去的人,怎知母亲需要什么样的药?"裴语嫣抬头,泪眼中满是坚定,"我读过医书,认得血灵芝。若不亲自去,我心难安。"
父女争执至深夜,最终裴衍之拗不过爱女的决心,勉强同意她前往,但必须带上足够的护卫。
次日黎明,一队车马悄然离开丞相府。裴语嫣不知道的是,就在她离京的同时,金銮殿上,皇帝正将一份任命状交到沈砚手中。
"云州县令人选空缺已久,朕思来想去,只有爱卿最合适。"皇帝意味深长地说,"此去南方,山高水长,爱卿务必保重。"
沈砚恭敬接过:"臣定不负陛下所托。"
而更无人察觉的是,皇宫偏殿内,二皇子周景文正把玩着一枚玉佩,听着属下的汇报,嘴角勾起一抹阴冷的笑意。
"丞相的掌上明珠离京了?真是天赐良机......"
南方的山道崎岖难行,连日的春雨将泥土路泡得松软泥泞。裴语嫣掀开车帘,望着远处云雾缭绕的群山,眉头紧锁。出发已五日,距离太医所说的血灵芝生长地还有两日路程,可母亲的病容却时时浮现在眼前,让她心急如焚。
"小姐,前面山路狭窄,马车过不去了。"护卫队长赵铁柱勒马停在车前,抱拳禀报。
裴语嫣毫不犹豫:"那就骑马。"
青竹脸色一白:"小姐,您从未骑过这么远的马..."
"无妨。"裴语嫣已经利落地下了马车,一袭男装更显得她腰肢纤细,英气逼人。她接过缰绳,翻身上马的动作虽不熟练却坚定无比。
赵铁柱暗自点头。这位丞相千金与寻常闺阁女子不同,一路上从不叫苦,甚至拒绝了舒适的驿站,坚持夜宿农家以便打听血灵芝的消息。
队伍继续前行,山势愈发陡峭。林间雾气渐浓,十步之外便难辨人影。裴语嫣握紧缰绳,忽然觉得后颈一凉,不知是雾气还是什么,让她莫名打了个寒战。
"嗖——"
一支羽箭破空而来,正中赵铁柱咽喉!鲜血喷溅在裴语嫣脸上,温热腥甜。
"有埋伏!保护小姐!"护卫们迅速拔刀,将裴语嫣和青竹围在中间。
数十名蒙面山匪从林间窜出,刀光剑影中,护卫一个接一个倒下。裴语嫣死死咬住嘴唇,拔出随身匕首。她从未见过如此血腥场面,双腿发软,却强撑着不让自己晕厥。
"小姐快走!"青竹推了她一把,自己却被一刀砍中后背。
裴语嫣踉跄着向林中逃去,耳边是厮杀声和青竹的惨叫。她不知跑了多久,直到被树根绊倒,重重摔在地上。回头望去,追兵已至,三把明晃晃的钢刀向她劈来——
"铛!"
一道青影闪过,三把刀同时被一柄长剑格开。来人背对着她,身姿如松,剑法如虹,几个起落间便将追兵击退。
"姑娘无恙?"那人转身,声音清润如泉。
裴语嫣抬头,对上一双如墨的眼眸,一时怔住。眼前人一袭青衫,眉目如画,竟是琼林宴上有一面之缘的新科状元沈砚!
"沈...沈大人?"她声音发颤,不知是惊吓还是意外。
沈砚显然也认出了她,眼中闪过一丝诧异,随即恢复平静:"裴小姐?"他迅速脱下外袍披在她肩上,"冒犯了。此地不宜久留,请随我来。"
裴语嫣被他扶起,这才发现自己的衣衫已在奔逃中撕裂多处,顿时面红耳赤。沈砚却已转身开路,背影挺拔如竹,丝毫不乱。
两人穿行在林间,身后追兵声渐远。沈砚带着她来到一处隐蔽的山洞,确认安全后,才郑重行礼:"下官沈砚,参见裴小姐。不知小姐为何会在此..."
"我母亲病重,需血灵芝救命。"裴语嫣简短说明,随即急切道,"我的丫鬟和护卫们..."
沈砚沉默片刻,轻声道:"我赶到时,已无活口。"
裴语嫣双腿一软,险些跌倒。青竹从小陪她长大,赵队长更是府中老人...沈砚虚扶了一下,又迅速收回手,保持恰当距离。
"多谢沈大人相救。"她强忍泪水,声音却哽咽,"大人为何会在此处?"
沈砚从行囊中取出水囊递给她:"下官奉旨赴云州任知县,恰巧路过。"他顿了顿,"血灵芝生长在云州境内的苍雾山,距此还有一日路程。"
裴语嫣眼前一亮:"那..."
"下官愿护送小姐前往。"沈砚仿佛知道她要说什么,直接答道,"苍雾山险峻,且有猛兽出没,小姐独自一人太过危险。"
裴语嫣深深看他一眼:"沈大人不怕耽误赴任之期?"
沈砚唇角微扬:"救人一命,胜造七级浮屠。何况..."他看向洞外渐暗的天色,"要下雨了。"
话音刚落,一道闪电划破天际,随即雷声轰鸣,暴雨倾盆而下。山洞内顿时昏暗潮湿,寒意逼人。裴语嫣不自觉地裹紧沈砚的外袍,却还是打了个喷嚏。
沈砚不动声色地走到洞口附近,背对着她开始生火。火光亮起的瞬间,裴语嫣看到他右臂上一道血痕。
"你受伤了!"
沈砚低头看了一眼,仿佛才注意到:"小伤,不碍事。"
裴语嫣已从袖中取出绢帕:"请让我..."
"不必。"沈砚后退一步,"小姐千金之躯,下官不敢僭越。"
洞外雨声如瀑,洞内一时寂静。裴语嫣收回手,心中莫名酸涩。是啊,他是寒门状元,她是相府千金,本就云泥之别。
火堆噼啪作响,沈砚始终保持着恰当距离,目光不曾乱瞟一寸。裴语嫣的外衣渐渐烘干,却仍披着他的青衫,那上面有淡淡的松墨香气,令人心安。
"沈大人..."裴语嫣打破沉默,"你为何选择做官?"
沈砚拨弄火堆的手顿了顿:"为天地立心,为生民立命。小姐想必觉得可笑。"
"不。"裴语嫣摇头,"我只是好奇,寒门学子十年苦读,大多为功名利禄,你却似乎不同。"
火光映照下,沈砚的侧脸线条柔和了些:"家父生前是村里唯一的郎中,瘟疫来时,他日夜不休救治村民,最终自己也染病身亡。"他声音平静,"那时我便立志,若有一日为官,必让百姓不再因缺医少药而亡。"
裴语嫣心头一震。她想起父亲书房里那些关于新科状元的卷宗,其中提到沈砚父母双亡,却没说具体缘由。
"我母亲..."她轻声道,"是生我时落下的病根,这些年时好时坏。太医说唯有血灵芝可根治..."
沈砚抬头看她一眼,眼中闪过一丝复杂:"明日一早我们便启程。苍雾山我少时曾随师父去过,知道几处可能生长血灵芝的地方。"
夜深了,裴语嫣靠在洞壁浅眠。半梦半醒间,她感觉有人轻轻为她拢了拢衣襟,动作小心翼翼,如待珍宝。
与此同时,京城二皇子府邸内。
"废物!"周景文将茶杯狠狠摔在地上,"几十个人杀不了一个弱女子?"
跪在地上的黑衣人额头渗血:"殿下恕罪!本已得手,谁知突然杀出个程咬金..."
"谁?"
"新科状元沈砚。他武功不俗,一人便杀了我们七八个兄弟..."
周景文眯起眼睛:"沈砚?他不是该去云州赴任吗..."他忽然冷笑,"有意思。继续派人跟着,这次务必一击必杀。记住,要做得像山匪所为。"
"那沈砚..."
"一起解决。"周景文把玩着腰间玉佩,"正好给裴衍之那个老东西一个教训。"
黑衣人领命退下。周景文走到窗前,望着南方阴沉的夜空,喃喃自语:"裴语嫣...你以为逃得掉吗?"
山洞内,沈砚突然睁开眼,手按上剑柄。他轻轻走到洞口,凝视着雨幕中的某个方向,眉头紧锁。片刻后,他回到火堆旁,往火里添了几根柴,确保裴语嫣不会受凉,然后持剑守在洞口,一夜未眠。
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