苏婉昏睡未醒，唇色苍白，呼吸微弱。
她身下垫着烧过艾草的热布，身侧放着那块染血的胎盘——她坚持要亲眼确认其完整，才肯松一口气。
而那小小的生命，苏棠，正被阿萝用破布裹着，抱在怀中，微微抽搐。
“娘娘……小姐饿了……”阿萝轻声，声音发颤。
婴儿的小嘴一张一合，似在寻乳，可苏婉气血两虚，乳脉未通，胸前干瘪，滴乳未出。
阿萝低头看那张皱红的小脸，心如刀割：“三天了……冷宫断粮三日，连老鼠都饿得啃墙皮……这孩子……能活吗？”
她想起前夜苏婉的叮嘱：“若无乳，可用米汤代之，但必煮沸，去其浊气。”
可米呢？
冷宫的粮仓早被贵妃下令封死，每日只送半碗馊饭，昨日连那半碗也未至。
她翻遍角落，只寻得半筐发霉的糙米，混着鼠粪与尘土。
“怎么办……”她抱着孩子，跪坐在地，泪落无声。
就在此时，苏婉猛然睁眼。
她醒了。
“孩子……”她第一句便是问。
阿萝忙将婴儿递上。
苏婉接过来，指尖触到那微弱的体温，心头一紧——太凉了。
新生儿若失温，半日即亡。
“烧水。”
她声音沙哑，却依旧冷定，“把最后一点炭点上，水要滚沸三遍。”
阿萝愣住：“可……可没有米……”苏婉目光扫过墙角，忽见一道细缝中，有微光闪动——是蜜蚁。
那是一种栖于宫墙深处的细小黄蚁，以陈年蜜渍为食，体内积蜜如珠，宫人称“墙心露”，极难得，味甘微辛，古方载其可“润肺生津，代乳养婴”。
她心头一动。
“把蜜蚁捉来。”
她道。
阿萝惊住：“这……这能吃？”
“能。”
苏婉凝视那细缝，“古人以蚁酿蜜，称‘金浆’。
此物虽微，却含天然糖分与抗菌之性，可暂代乳汁。”
她顿了顿，低声道：“我信它。”
阿萝咬牙，用炭灰涂手，轻轻撬开墙缝，以细竹引出数十只蜜蚁，放入陶碗。
苏婉取来那半囊糙米，挑去霉粒，仅得一小撮。
她将米入水，煮至半熟，滤去渣滓，得一碗灰白米汤。
再将蜜蚁投入汤中，小火慢煨。
蚁身遇热即化，***融于米汤，竟泛起淡淡金光，香气微甜，带着一丝土腥与草木清气。
“这是……”阿萝瞪大眼。
“初生羹。”
苏婉轻声道，“她人生第一口食，当以苦中生甘为始。”
她用干净布角蘸汤，轻轻滴入婴儿口中。
苏棠小嘴微动，吞咽了一下，又一下。
片刻后，她竟停止了啼哭，眼皮轻颤，似在回味。
苏婉眼眶一热。
活了。
这在绝境中熬出的一口汤，竟真能养命。
然而，危机未解。
米汤可暂代乳汁，却难久继。
更可怕的是井水——冷宫之井久未清理，水面浮绿，饮之者多腹痛腹泻。
若用此水煮食，婴儿必染重疾。
“必须杀菌。”
苏婉靠在墙角，声音虚弱却坚定。
阿萝不解：“如何杀？
又无药石。”
苏婉闭目，回忆现代知识。
煮沸，是最原始却最有效的杀菌法。
可古人不知“细菌”为何物，只道“井水浊，饮之生疫”。
她必须让阿萝信她。
“把水舀上来。”
她道，“煮开，再煮开，再煮开——三遍之后，才可入汤。”
阿萝照做。
第一遍水沸，她见水面浮起黑沫，惊道：“这……这水竟如此脏？”
苏婉点头：“肉眼不见之毒，正在其中。
三沸之后，方可去之。”
第三遍水清亮许多，她取之调米汤，再入蜜蚁，又滴入几片野薄荷汁——薄荷可助消化，亦能提神。
苏棠食后，竟安稳睡去，呼吸渐匀。
苏婉松了口气，却知这只是开始。
冷宫无粮，无药，无援。
贵妃分明是要她们母女饿死于此。
她若不主动求生，无人会来救。
“阿萝。”
她忽然问，“宫中可有旧婢，曾受先皇后恩？”
阿萝一怔：“有……陈嬷，在浣衣局，曾说先皇后待她如……可她如今……也快饿死了。”
苏婉眼中闪过一丝光。
人脉，是另一种粮食。
她虽无权无势，却可借“先皇后”之名，织一张暗网。
“你去寻她。”
她道，“带半勺米汤去，说是……先皇后转世所赐。”
阿萝惊住：“这……这是欺君！”
“不。”
苏婉凝视她，“若我真是先皇后转世，这汤便能救她；若不是，她也不过早死三日。”
她声音低沉，“可若她活了，便是我们第一个盟友。”
阿萝咬唇良久，终于点头，抱着空碗离去。
苏婉独自守着女儿，指尖轻抚其面。
她忽然想起现代实验室中，科学家曾说：“‘千秋露’实验，旨在唤醒人类集体记忆。”
她本不信，可如今——她以现代知识活命，以古法求存，以“转世”之名织网。
她究竟是苏婉？
是皇后？
还是某种文明的载体？
“或许……”她低语，“我本就该在此。”
“这一碗米汤，不只是喂孩子，也是在喂这即将熄灭的火种。”
黄昏，阿萝归来，身后竟跟着一位老妇。
陈嬷身形佝偻，面如枯槁，可眼神却亮得惊人。
她首首盯着苏婉，突然跪下，老泪纵横：“娘娘……您……您真回来了？”
苏婉扶她：“你信我？”
“我信！”
陈嬷颤声，“那碗汤……我三年未尝热食，可那口米汤，竟有先皇后宫中‘寒光糯’的味道！
连蜜蚁的甜，都一模一样！”
她死死攥住苏婉的手：“您若不是她，谁能记得那秘法？”
苏婉心头一震。
味觉，是记忆的钥匙。
她无意中复原的“初生羹”，竟与先皇后幼时喂她的“寒光糯”有同源之味。
这不是巧合，是血脉与记忆的共鸣。
“我需要你。”
苏婉首视她，“帮我活下去，也帮这孩子活下去。
日后，我许你——为先皇后正名。”
陈嬷重重叩首：“老奴，愿效死力！”
夜深，冷宫灶火再燃。
苏婉以炭灰滤水，煮最后一撮米，加入陈嬷偷偷带来的半块陈皮，熬出第三碗“初生羹”。
苏棠食后，竟在梦中微笑。
苏婉望着那微光中的小脸，轻语：“世人道冷宫无光，可你看——我以残米为薪，以蜜蚁为糖，以井水为汤。
这破殿之中，己有一盏不灭的灶火。”
她抱紧女儿，如抱住整个未来。
苦尽甘来——甘，正在熬。